华白指数可定义为：

式中为华白指数；为高位热值；为比重。

华白指数的常用单位为英热单位/标准立方英尺或兆焦耳/标准立方英尺（1英尺≈0.3048米）。对于摩尔质量为17克/摩尔的天然气，其热值大约为1050英热单位/标准立方英尺，比重大约为0.59，因此给定的华白指数为1367英热单位/标准立方英尺（51兆焦耳/立方米）。华白指数通常用来比较同一燃具上不同组成燃气的燃烧热负荷。如果两种具有不同成分的燃气具有相近的华白指数，在相同的燃烧压力下，能释放出相近的热负荷，这两种燃气在互换时能使燃具保持相似的热负荷和一次空气系数。如果置换燃气的华白指数比基准燃气大，则在置换时燃具热负荷将增大，而一次空气系数将减少。因此华白指数是一个互换性指数。各国规定在两种燃气互换时华白数的变化不大于±（5%～10%）。置换气的可接受程度也取决于火焰特性（火焰速度、黄焰等）、组成限制（不完全燃烧、硫含量、氧含量等）。因此，对于两种或多种气体及其混合气而言，只用华白指数并不能判定这些气体能否互换，必须考虑其他因素，如燃烧系统、燃烧势、火焰形态和性质等。