美国大学教授联合会的宗旨是促进学术自由和共同治理，界定高等教育的专业价值与标准，以确保高等教育为公共利益做出贡献。1913年，美国经济学会、美国社会学会和美国政治学会共同组成以J.杜威和A.洛夫乔伊为首的委员会，呼吁成立一个专门机构以维护学术自由。1915年1月，美国大学教授联合会正式成立，杜威当选为首任主席。它的建立，是美国学术文化发展到特定阶段的产物。其创建者是想适应美国社会专业化发展的趋势，并比照美国律师联合会和美国医学联合会的模式建立美国大学教授联合会。成立之初，作为教授群体利益的代言人，杜威在其就职演讲中指出，美国大学教授联合会关心的是学术自由的普遍原则。于是，AAUP很快制定出学术自由的范围和界限。1915年，AAUP发表了原则宣言，内容涉及学术自由、职业道德和相关问题。其重要主张有两项：①长期聘任制（Tenure System）。②教授会裁判（Faculty Trials）。在成立的头两年里，共调查了30多起侵害学术自由的案件。为了做到学术研究的客观性，杜威和洛夫乔伊等人在学术自由之后又追加了学术中立的妥协条款，担保教授的自由以校园和学术圈为界，对外则严守中立，不过问政治和社会的敏感问题。

1925年，美国大学教授联合会与美国学院联合会发表共同宣言，以取代1915年宣言中一些不合时宜的条款，如承认经济状况可以成为解雇的充分理由。1940年发表的宣言中，援引了职业安全保障的概念，学术机构的试用期为3～7年，试用期满后必须升职或正式录用，如果解聘必须提出正当理由。1940年的宣言受到美国高等教育界的一致好评，成为美国有关学术自由案例法评判的基础。已有两百多所美国高等教育和学术机构签署认同1940年的宣言。美国大学教授联合会为学术自由确立了基本原则：高等教育机构服务于公众利益，而不是为了教师或教育机构本身谋一己之私。公众利益依赖于自由探索和表达真理。学术自由服从于这些目的，并运用于研究和教学。研究自由构成科学进步的首要条件，而教学自由又构成教师权利和学生学习自由的首要条件。这些权利附带着相关的责任。1987年，美国大学教授联合会下设的职业道德委员会重新修订了1966年发布的《职业道德声明》，再次重申：教授致力于知识的进步，他们对所属学科所负的首要责任是发现并陈说真理。美国大学教授联合会与许多美国教师联盟组织，如全美教师联盟（American Federation of Teachers）合作，支持高校教师通过集体谈判的途径维护正当权益。美国大学教授联合会对违反学术自由与长期聘任原则的高等学校进行审查，如果受审查学校确实剥夺了教师和学者的正当权利，拒不纠正，便将该校列入黑名单。成员包括美国500所高校的4万多名教师与学者。