上升流区海水通常温度较低，且叶绿素浓度较高。相反，因表层流场的水平辐合，使海水由海面铅直下降的流动，称为下降流。上升流和下降流合称为升降流，是海洋环流的重要组成部分。它和水平流动一起构成海洋（总）环流。

上升流的产生与风、地转偏向力和埃克曼输运相关。在北半球，当风沿着与海岸（位于风向的左侧）平行的方向较长时间地吹刮时，在地转偏向力的作用下，风所形成的风漂流使表层海水离开海岸，便引起近岸的下层海水上升，形成了上升流；在远离海岸处则形成了下降流，它从下层流向近岸，以弥补近岸海水的流失。在南半球，也有相应的情况发生。

上升流至少可以有四种类型。①沿岸上升流。②海洋内区大尺度风场驱动的上升流。③与中尺度涡相关的上升流。④与地形相关的上升流。

上升流主要分布在以下四处。①沿岸上升流是最著名的上升流，这种上升流的成因上面已经叙述。世界上最强的上升流，是在索马里和阿拉伯半岛东面的海岸带；中国的台湾和海南岛近海及东海的某些海域，也有上升流发生。在岛屿的背风侧，伸入海洋的海岬背风面、暗礁周围和北半球较强的逆时针流旋中，以及水团的边界处，都会产生局地的上升流。②大洋海面的辐散区，也大多是上升流区。例如在大洋赤道附近的海域，因风漂流作用，北赤道流和赤道逆流之间产生水平辐散，次层水上升至海面，形成了上升流；而在赤道逆流和南赤道流的北半球部分之间产生水平辐合，使表层海水向次层下降而形成下降流。另外，在南赤道流的北半球部分和南半球部分之间，次层水又上升至海面而形成上升流。③南大洋也存在着大量的上升流。在南极洲周围盛行的西风，会驱动大量海水向北移动，由于在南美与南极半岛之间没有宽广的陆地，因此可以将很深的海水带到海洋上层，从而形成上升流。④在一些离岸的海岛、海脊和海山附近也会产生局地或者断断续续的上升流，这些主要是由于深层海流的倾斜所造成的。⑤同时在台风的作用下，台风中心的表层海水产生辐散，使其下层海水上升，形成了上升流；在台风边缘则形成下降流。

上升流的强度依赖于风的强弱和季节变化的影响，同时也受到海水的垂直运动和流场的不稳定性的影响。在一些海区，上升流是季节性事件，从而导致了诸如浮游植物春季爆发等周期性事件。厄尔尼诺和南方涛动现象可以影响赤道太平洋的信风变化，从而进一步影响秘鲁沿岸的上升流强度，对此海区的初级生产力和鱼类产量具有重要的影响。

上升流把深水区大量的海水营养盐（磷酸盐、硝酸盐等）带到表层，因此，上升流显著的海区多是著名的渔场。例如南美洲的秘鲁渔场就是世界著名的四大渔场之一。

加州洋流系统中的上升流