词典释义是词典的核心工作，涉及释义对象、释义内容、释义原则、释义结构和释义方法，但不同类型的词典其释义内容和方法也不尽相同。譬如，语文词典与专科词典释义、单语与双语词典释义、普通与学习词典释义、百科与术语词典释义等。

释义对象有名物之分，语文词典重在释名，百科全书（词典）重在释物；名有概念义、功能义、内涵义和附加义之分；物有客观实体和指称内容之分、指称概念和逻辑概念之分。释义内容是语词所指事物反映在认知主体感官中的意象和理性思维中的图式，涉及实体和语言的各种语义属性，可以是综合的或单一的，整体的或局部的，概念的或情感的，指称的或功能的。

释义原则是词典应该遵循的准则，包括：客观性原则、准确性原则、简单性原则、替换性原则、多维性原则、闭环性原则、范畴化原则、整体性原则等。

释义方法指呈现语义的途径和手段，包括：对释式释义、解释性释义、分析性释义、词汇性释义、百科性释义、内涵释义、外延释义、指物释义、定义式释义、实质性释义、理论性释义、规定性释义、并列释义、功能性释义、原型释义等。

语文词典释义重点是揭示语词的语言属性——对名的释义，所有普通语文词典原则上都应该是词汇性释义，包括情感附加、社会联想和文化象征等内涵意义。语文词典的释义要做到简洁、明确、易懂，它可以是一种“不完全”语义描述，即反映语词的主要而不是全部、普遍而不是个性的语义特征，内容可以是外在表象或社会约定，而不必是词目词所指物的本质属性。

专科词典（广义上包括百科全书和百科词典） 释义包括“名”“物”和“概念”3个层面，交际型专科词典和百科词典以及双语专科词典注重释“名”，释义主要揭示语词的指称内容——概念意义，不刻意描述指称对象的物性特征和其他语言属性，旨在消除语言交际障碍。知识性专科词典、百科辞典和百科全书注重释“物”，就是以释义的形式来描述被释义词所指的物质属性或非物质实体的抽象属性，旨在提供有关语词所指层面的知识。

单语词典的词目及其语义解释由同一种语言表述，而双语词典则分别由两种语言表述；单语词典以释义的形式表现词义，双语词典则是以源语对等词或译义—来表现词义。“译义”的范围不局限于词汇层面的对等，而是对源语特定义项主要意义表征形式和内容的转换，也就是用目的语对源语词认知语义结构进行重建，包括其语法属性、分布结构和语用条件等。

普通语文词典是为本族语用户编写的，重在于解决语言的解码或阅读理解中的语义问题；而学习词典则是为非母语用户编写的，重点在于解决语言的编码和使用中的语言规则问题。因此，二者的释义方式有所不同：①普通语文词典主要诠释语词所蕴含的各种意义，消除其阅读和话语交际中的语言障碍，原则上都以短语、甚至是词汇对释的方法进行释义，没有释义用词的限制。②学习词典释义则重视吸收和引入语言学和语言习得的相关理论，力求用最简单的词汇从多层面、多角度来呈现语词的系统意义表征，且词汇的形态、句法和搭配信息都解释得十分详尽。除释文外，例证、同义词、反义词、用法说明、错误警示和同义辨析等都常用作辅助释义。