这种释义方法常用于外语词典。其中的形态释义部分建立在屈折语言的形态建构上。屈折语言的词汇可由一个或多个词素构成，每个词素的意义都可独立分析。形态—语义释义的对象就是由多个词素构成的复杂概念语词，其形态构造能明确地区分成词根（R）、后缀（S）或前缀（P）等。

在传统词典或理解性词典中，为了节省篇幅，一般只对被释义词在词典中未释义过的，或未知的意义单位进行解释。在释义中，被释义词的各个意义成分需要用其他词或词素构成释义表达式。通常的做法是：在词典其他地方已经有释义的词素可看作是读者已知的信息，只需把这个词素的书写符号简单列出，然后仅对未知的部分进行释义即可，或者用参见符号指向其词根，并说明其语义联系。在形态—语义释义中，被释义词的一些词素会在释文中出现。