“沉默螺旋理论”由德国社会学家、传播学家E.诺埃尔-诺伊曼（Elisabeth Noelle-Neumann）经过多年发展和验证后提出。诺埃尔-诺伊曼在1974年发表的一篇论文中提出了“沉默螺旋”的概念，并于1980年以德文出版了《沉默的螺旋：舆论——我们的社会皮肤》一书，对“沉默螺旋理论”进行了全面的论述和总结。该书被译为英、日、法等多种文字，在世界各地的传播学者中产生了较大的影响。

沉默螺旋理论探讨舆论形成过程中的社会心理机制问题时指出，为了避免在重要的公共议题上被孤立，许多人受到“他们认为”的环境中的主流意见的影响。如果人们感觉到自身居于少数，往往会隐藏自己的观点；相反，如果人们感觉到自身属于主流意见，就会比较愿意表达出来。结果，被认为属于“主流”的意见就越来越强势，而属于“少数”或“另类”的意见就愈发衰退，从而形成了所谓的“螺旋”效果。

沉默螺旋理论关注四种要素——大众媒介、人际传播与社会关系、个别的意见表达，以及个人对社会环境中“意见气候”的感知——之间的交互作用，并建立在如下的假定之上：①社会以孤立来威胁个体的偏差。②个人的经验害怕被持续地孤立。③对孤立的恐惧使个体努力地评价意见气候。④这种评估的结果会影响个人在公众中的行为，包括他们是否愿意公开表达意见。在四种要素交互作用的过程中，大众媒介在“意见气候”的形成中，扮演了重要的角色。诺埃尔-诺伊曼指出，人们判断周围意见分布状况（即意见气候）的主要信息来源有两个：一是自身所在的群体，二是大众媒介。而在超出人们直接感知范围的问题上，大众媒介的影响尤其强大。她认为，大众传播具有累积性、普遍性、协调性三大特质。累积性指特定主题或消息随着时间而形成的累积；普遍性指大众媒介的广泛存在，遍布于社会的各个阶层和角落；协调性指多数媒介报道内容的类似性，容易在社会上产生“共鸣效果”。这三大特质综合在一起，就对公共舆论产生了巨大影响。因此，大众媒介可谓是“意见气候”的主要形成者。

沉默螺旋理论意图从大众媒介制造“意见气候”的能力和人们的社会心理入手，来揭示大众传播在舆论形成过程中的强大作用和影响力，是对传播学研究中的“有限效果论”进行反思和批判的产物。“有限效果论”对于否定早期的“魔弹论”起了重要作用，但由于其理论框架和研究思路的局限性，忽略了大众传播的长期、宏观和潜移默化的影响和效果。沉默螺旋理论则从一个新的视角，揭示了大众媒介拥有更为强大的效果，从而具有重要的理论意义，但同时也存在一些缺陷。例如，其理论前提是人们的从众心理和趋同行为，但似乎把“对社会孤立的恐惧”视为这种心理和行为的唯一动机，不免过于简单化；又如，从众心理和趋同倾向的强弱，因对象问题的性质、社会的传统和文化等条件，存在不同程度的差异，而该理论对此未给予足够的关注。