第一台自主水下载具是由华盛顿大学应用物理研究所于1957年开发，目的是为了水下扩散效应、声学传递等军事研究。随着技术发展，先进的制造能力与高效率的续航力使得自主水下载具不仅应用在军事任务上，同时在海洋研究、油气探勘、海图绘制等不同的领域发挥功用。

特点包括：①自带能源（电池）、仅具观测能力、流线型外形（减小流阻）、具有高程度机载智能、定位+导航+控制。②能够按预先规划好的程序升降、航行和工作，能规避偶然出现的障碍物，能根据情况做简单的判断。

自主式水下潜器（AUV）所有的工作都是自动的，适合长期性、例行性或具危险性的工作，如探索油田、海图、海洋学研究、排除水雷等。在科学研究上有很多广泛的应用，可帮助科学家调查湖、海、海床等大型水域及水下地形。根据不同调查环境与目的，机体可搭载多种传感器以便量测水中元素、化合物之浓度、光的反射、吸收与微生物生态。另外也可作为运送定置型仪器之底拖载具。

自主式水下潜器