把关人理论涵盖信息选择机制、做出选择的人士，以及这些人士展开选择行为中的影响因素等。该理论认为，把关是大众传播活动中，传播主体通过一系列信息取舍环节，将大量信息压缩、制作成数量有限的讯息的过程，传者每天传递给公众的就是这些数量有限的讯息；把关过程决定着信息接收者接收到哪些信息，以及人们关注的焦点和范围，从而形塑着传播效果发生的性质和方向。

根据这一理论，在现代社会，大众传播媒介的信息把关行为决定着人类社会的符号环境。这一理论的核心概念“把关人”（gatekeeper）最早由美国社会心理学家、被称为“传播学四大奠基人”之一的K.卢因（Kurt Lewin，又译勒温）提出。1943年，卢因在题为《饮食习惯的背后及改变的方法》（Forces Behind Food Habit and Methods of Change）一文中使用了“把关人”一词，喻指那些决定何种食物最终成为家庭餐桌上的食品的人（典型的是家庭主妇）。卢因1947年出版的《群体生活的渠道：社会规划和行为》（Channels of Group Life: Social Planning and Action Research）一书，最早将“传播”和“把关人”两词放在一起使用。卢因认为，在群体生活的传播活动中，信息在设有关卡（gate）的渠道中一段一段地流动，每道关卡的“把关人”决定着信息的准入或挡出，信息必须通过关卡，才能流到整个渠道的下一阶段，在整个渠道的不同部分，有不同的力量影响对信息的取舍。

继卢因之后，美国传播学者D.M.怀特（David Manning White）首次将卢因的把关人理论用于新闻传播研究，揭示了新闻传播活动中的媒介把关过程。通过研究一家小城市报社的电讯稿编辑（在1949年2月的一周研究时段中）的电讯稿选稿及理由，怀特于20世纪50年代初形成了有关媒介把关人的模式，描述了把关人从新闻源获得众多新闻素材后进行取舍和加工的过程，在这一过程的最后，仅有少数新闻通过了媒介的筛选而被传递给受众。怀特指出，把关过程受到传播主体的立场、视角等主观因素的影响，其局限性在于，忽略了媒介把关是一种组织行为，忽略了媒介组织的角色分工及成员对自己角色责任的理解等因素对把关行为发生的影响。

怀特的研究引发了许多后续研究。W.吉伯尔（Walter Gieber）1956年对16位报纸编辑的电讯稿选稿行为的研究，得出与怀特不同的结论，即编辑个人的价值观并不是影响其电讯稿选稿行为的主要因素，媒体工作的常规是更为重要的影响因素，媒介组织及其规章制度对把关过程的影响，超过媒介从业人员的个人因素。J.T.麦克内利（J.T. McNelley）1959年对国际新闻传播活动中的把关现象的研究，考察国际新闻在由新闻源传向受众的过程中，是如何通过一个又一个“把关人”个体而流动的，指出：在某条国际新闻最后到达受众之前，每个把关人都有可能删减、重组这条新闻，或将其与另一条新闻合并。这一过程中的影响因素，既包括媒介从业人员的个人因素，也有外部因素，如压制或审查等。A.Z.巴斯（A.Z.Bass）1969年对新闻媒介“把关人”的研究，认为媒介人士个体是作为新闻组织机构的代表展开新闻把关活动的，这种活动体现出其在机构中为完成新闻流动而承担的职能，并把媒介把关人分成新闻收集者和新闻加工者，从而细化了新闻传播领域的把关人研究。

20世纪90年代初，美国传播学者P.休梅克（Pamela Shoemaker）及其合作者，综合考察了各种“把关人”理论和相关研究，将把关过程中的影响因素系统地归纳为五个层面：个人层面、媒介工作常规层面、组织层面、媒介外部社会团体层面，以及社会系统层面。