从20世纪20年代开始，迫于陆上油气资源的日渐紧张，人类开始探索海洋油气开采。早期的离岸油气开采多采用木结构平台或人工岛形式，直到1947年，才在墨西哥湾建成了世界上第一座钢结构固定式平台，即普遍使用的固定式导管架平台。之后的近50年时间，人类开始了对浅水区域油气资源的大规模开采。

在20世纪末，浅海的石油资源也达到了峰值，之后浅海石油产量开始下降，人类逐渐将海洋油气开发向深海领域延伸。传统的固定式平台随着水深的增大，需要大量的钢材，其经济性大大降低。为了克服这一困难，开发了各种不同形式的浮式平台以适应深水环境。应用最广的几种平台包括：浮式生产储油装置（FPSO）、张力腿平台（TLP）、半潜式平台（SEMI）、立柱式平台（SPAR）。

各种不同形式的平台结构本身就属于浮体结构的范畴，而无论浅海还是深海，各式平台的运输、安装等均需要拖轮、驳船、三用工作船、浮吊等工程及辅助船舶的协助才能完成。正是借助浮体结构的技术发展与支持，海洋油气开发才成为了可能。各种形式的勘探船、钻井船是为了满足勘探和钻采的功能需求，而形成的特种类型浮体结构。

随着海洋工程技术的不断发展，除了海洋石油开发外，海洋工程领域又出现了几种新的应用趋势：①借助海上丰富的风能资源，海上风电平台开始越来越多地得到应用。②借助自动化的设备及海洋空间资源，通过浮式大型鱼箱，实现大规模海上养殖。③借助海洋环境相对无威胁，并且可以借助海水实现冷却，来发展海上核能发电平台。④方便火箭发射能够有更好的发射点，而建造的火箭发射平台。由于地球70%以上被海洋所覆盖，该平台几乎可以航行到地球的任意地点进行运载火箭的发射作业。