虚拟真实的定义很多，如G.科茨（George Coates）曾谓其为“透过头罩式护目镜与加装电线的衣服来让使用者模拟环境并亲身体验‘如何’与3D情境互动”。此定义显然已经过时，因为不同类型的虚拟真实设备在电玩、手机游戏、驾驶仿真系统等方面皆已推陈出新，而各家大型科技公司（如脸书、宏达电）也持续开发出创新产品，并将这些创新产品看作是从文字、图片、静态影像到互动影像的新一代传播工具。

虚拟真实（简称VR）一词，由美国旧金山湾区帕洛阿尔托市的VPL公司创办人J.拉尼尔（Jaron Lanier）于1989年创立。VPL原意为可视化程序语言（visual programming languages），该公司后因发明一系列VR创新产品而闻名于世，如数据/电子手套（dataglove）、眼睛电话（eyephone，一种头戴式显示器）、环绕音响（audiosphere）、issac（最早问世之3D引擎）、body electric（首个VR操作系统）等。虚拟真实的问世，实际上与计算机科技的进展有密切关连，其意图在于，让使用者置身于虚拟世界，如身临其境，并感知远方环境（或称遥现感，telepresence）。因此，它也常被称为虚拟技术、虚拟环境。

虚拟真实有以下特点：其内容须建构在3D立体空间，使用者可在此空间自由游走并与其相关对象互动，因而融入性、互动性与想象力可谓其基本要素。

正如美国F.比奥卡（Frank Biocca）所称，虚拟真实对传播研究的影响将有如电视问世时所带来的深远影响，传播研究者理应关注这一新媒体如何“成形”（take shape）、如何“塑造”这一新媒体以及其如何“塑造”社会大众。