继美国传播学者P.拉扎斯菲尔德（Paul Lazarsfeld）之后，以色列传播学者E.卡茨（Elihu Katz）发现，信息在一般民众中的传递过程不只有两个阶段，而是一个多阶梯型的扩散体系，从信源（传者）到信宿（受众）的过程中，往往出现几个层次的意见领袖。美国传播学者E.M.罗杰斯（Everett M. Rogers）则进一步明确提出了多级传播理论。他认为，信息的传输可能是“一级”的，也就是说，媒介的信息可以直接抵达受众，并不需要意见领袖这一中介；而信息的影响力可以是“二级”，甚至是“多级”（或“N级”）的。就影响流而言，信息的影响往往是经过大大小小的意见领袖后到达一般受众的，这样，二级传播理论就发展成为多级（N级）传播理论。该理论经常被运用于扩散研究。所谓扩散研究，就是对创新（新的观念、实践、事物等）如何为人知晓并通过社会系统进行推广的社会过程的研究。二级（多级）传播理论主要研究个人如何接受信息并传递给他人，而扩散研究集中关注个人采用或拒绝某个创新点子的过程。