该理论的基本观点为：媒介进化是一种系统内的自调节和自组织，其机制就是补救媒介，即后生媒介对先发媒介有补救作用。也就是说，技术是人类为了生存而选择保留的适合需求的东西，信息本身是自然界的基本元素，而受其影响的信息技术及媒介形态，都是自然界动态进化后保留的东西。

媒介形态演化理论最早由被誉为“数字时代的麦克卢汉”的美国学者P.莱文森（Paul Levinson）在继承和发展加拿大学者M.麦克卢汉（Marshall McLuhan）、美国学者N.波兹曼（Neil Postman）媒介理论的基础上提出。

关于媒介形态演化的基本途径包括：①“玩具—镜子—艺术”的技术演进途径。1977年，莱文森在《玩具、镜子和艺术：技术文化的变迁》中，采用宏观思路、整体考察的方式和文献研究方法，第一次阐述了“玩具—镜子—艺术”的技术演进三阶段的观点。他通过考察电影技术发展史和录音等媒介技术的演进，将媒介技术发展的阶段比作人生的三个时期，即幼年、青年和壮年，并与玩具、镜子、艺术相对应，形象地勾画了媒介技术演进的途径。该理论认为，人与社会需求的合力是媒介技术不断演进的动力。②非完美主义的媒介补救途径。1988年，莱文森在《思想无羁：技术时代的认识论》中，首次阐释了“补救性媒介”的内涵，认为任何一种后继媒介都是一种补救措施，都是对过去的某一媒介或某一种先天不足功能的补救或补偿。该理论展示了媒介之间的演化关系，认为任何媒介都不是完美的，但总是朝着完美的方向发展；同时，媒介补救是在人的理性作用下的补救，媒介之间的补救是人在媒介演化中进行的理性选择，不是技术自发而为的。③人类理性选择的媒介生存途径。人在媒介技术面前是主动的，能做出理性选择。莱文森借用达尔文的进化论观点，探讨人与媒介谁主谁从，揭示了媒介生存的原则。该理论认为，人是媒介的环境，媒介必须适应人这一环境才能生存，人类理性的力量控制着媒介进化的方向和趋势。不过，虽然媒介是人的理性选择，但媒介技术在发展过程中也可能偏离人的理性控制，出现“意外的结果”，而且无意产生的结果自始至终贯穿在人类媒介技术选择的过程中。

就媒介形态演化理论的价值而言，它展现了媒介演进过程中的人性化趋势，试图揭示媒介演进规律，尤其是媒介演进与人类选择之间的关系。它高举“技术乐观主义”旗帜，抛弃了“技术悲观主义”情绪，强调了人在媒介技术演进中的能动作用，是对媒介技术决定论倾向的有力纠正。