生于四川长寿，卒于北京。早年曾在峨眉、青城二山生活了18个月，随僧道习武，并长期保持联系。12岁时父亲去世，家道中落。1920年北上谋生。先后任胡景翼军中记室、《大公报》校对、天津警备总司令秘书、天津电话局局长秘书，为尚小云编写剧本。1929年受聘入川，任富绅家庭教师，次年复归津门。曲折的人生经历，博览群书、浪迹天涯、旅食四方的生活，为他后来从事武侠小说创作打下了厚实的基础。他的笔名还珠楼主，取唐代诗人张籍《节妇吟》“还君明珠双泪垂”诗意。有社会小说《轮蹄》自述奔波经历、少年时代与文珠的苦涩恋情。成名作《蜀山剑侠传》1932年开始在天津《天风报》连载，至1948年9月出版第50集。日寇侵占华北以后，曾因拒绝出任伪职入狱。1961年2月21日，逝世于北京。

李红（左）口述小说中

一生共撰小说40部，251集（册），近1700万字。其中，武侠小说共36部。除《蜀山剑侠传》外，尚有《峨眉七矮·蜀山剑侠后传》《青城十九侠》《天山飞侠》《蛮荒侠隐》《边塞英雄谱》《云海争奇记》《柳湖侠隐》等。继承神魔小说传统，善于运用神话手法创建超现实的象征结构，代表了民国武侠荒诞怪异一派，对后世武侠作家影响巨大。以《蜀山剑侠传》为中心的出世仙侠类创作，述正邪两派善恶之争，融神话、志怪、剑仙、武侠于一体，交织神话幻想、人间社会、风俗民情、自然胜景、哲理诗情，举凡道、释、儒，经史子集，医卜星象，天文地理，诗词书画，无不与武侠的表现融会贯通，文笔华美，想象恢宏奇诡。由于连载时间长，卷帙过巨，也存在着情节前紧后松、文字繁冗重复之弊。

1949年以后，创作重点转到京剧。为上海天蟾京剧团创作、改编了《雪斗》《白蛇传》《岳飞传》等剧本；1952～1953年任总政治部文化部京剧团编导，与同事一道改编整理了《秋江》《打渔杀家》《抗金兵》《霍小玉》《李岩之死》等剧目。此外，还著有历史小说《剧孟》《游侠郭解》《杜甫》，传奇小说《十五贯》。1998年，山西人民出版社、北岳文艺出版社联合出版《还珠楼主小说全集》，计46卷。