源自古希腊文“αδκεσ”，原意为古希腊运动员的“严格训练”，后发展为“禁欲”“克己”，要求以锻炼极端克制身体的冲动，最大限度地减少人们对物质的需要，过艰苦、简朴的生活，从而达到某种道德理想或宗教理想。禁欲主义因而有道德和宗教二义。

从道德上来说，禁欲主义作为一种理性的伦理观，认为人欲为罪恶之根本，与肉体有关的冲动都必须被抑制，依循理性弃绝欲望才有可能获得德性。希腊化时期的犬儒学派、斯多亚学派都鄙视物质生活，他们推崇的伦理观是禁欲主义的重要思想来源。犬儒学派反对精致的哲学，追求遗世独立的哲学。他们主张放弃财产和一切幸福，鄙弃对感官快乐的追求，认为德性与人世的快乐无关，要从欲望之下解放出来。斯多亚学派认为最安静和更少苦恼的地方是自己的心灵，认为恬淡寡欲才能得到幸福，强调对意志的严格训练，要以理性控制欲望，倡导坚忍和决心等德性。德国哲学家I.康德重视理性，认为应避免背离理性而追求快乐，服从道德的绝对命令，因而也常被视为禁欲主义在近代思想史上的代表人物。从宗教上来说，基督教、婆罗门教、佛教等都宣扬禁欲主义，其具体内涵与道德意义上的禁欲主义亦无大差，常与孤独、清苦、冥想生活有关。通过抑制欲望，甚至是对肉体施予痛苦，在将来更有可能达成宗教理想。现在的苦难，是将来的快乐。因而，禁欲主义与宗教有着内在的关联。

禁欲主义与快乐主义相反，排斥人世间的一切快乐，并视之为涵养德性和未来获得快乐的重要途径，从而往往提倡一些能够节制肉体需要、不受人世快乐引诱的品质，譬如自律、克制、严肃、坚忍等等。奉行禁欲主义者，将其行为看作一场修炼，在与肉体需要的对抗中对自己的行为作出道德和宗教的自我理解，从而形成一种道德感和崇高感。