公元10世纪中叶，库克群岛和塔希蒂的波利尼西亚人陆续航行至新西兰。至14世纪，波利尼西亚人中的毛利人大批定居新西兰北岛和南岛。毛利人主要从事农业和渔业生产，辅以狩猎和采集。毛利人在新西兰创造了独特的毛利文化。1642年，荷兰航海家A.J.塔斯曼航行至此。后来，荷兰殖民者以此地酷似荷兰的西兰省，遂取名为新西兰。1769～1777年间，英国海军军官J.库克先后5次航行至此，成为第一个环绕新西兰航行的欧洲人，并绘制了新西兰地图。此后，英国宣布占有新西兰，并开始大批移民。1840年，英国强迫毛利人签订不平等条约《怀唐伊条约》，将新西兰变为英国殖民地，定奥克兰为首府。殖民地政府对毛利人实行同化政策，并巧取豪夺毛利人的土地，激起了长达30年的毛利人起义。19世纪80年代，新西兰人口迅速增加，农业成为新西兰的经济支柱，新西兰也成为英国的粮仓和畜牧业产品基地。不久，新西兰的奥塔哥和西海岸发现金矿,移民人口激增，农业生产和贸易有了较大发展。

1893年，新西兰成为第一个赋予妇女选举权的国家。1907年，新西兰成为英国的自治领，并加入英联邦。独立后的新西兰政府推行土地私有制度，鼓励兴办工业。第一次世界大战时，新西兰人组成远征军，随英国参战，工业也因战争需要而一度兴旺。1919年，新西兰政府参加了巴黎和会，并以英国自治领的身份加入国际联盟。自此，新西兰可以独自管理内部事务，只是外交和国防大权仍由英国控制。1920年，国际联盟将西萨摩亚交新西兰“托管”，将瑙鲁交新西兰、英国和澳大利亚共管。

1939年第二次世界大战在欧洲爆发，新西兰参战。1942年后，美军驻防新西兰。1951年，新西兰与美国和澳大利亚签订了《澳新美安全条约》。第二次世界大战后，新西兰政府试图推进工业发展，但效果不明显，经济仍以农牧业为主，是世界畜产品主要出口国之一。第二次世界大战后，毛利文化出现了复兴，毛利人大量移居城市，并不断地为争取自己的权利而以各种形式抗争，社会地位也因此得以不断提高。

1972年，新西兰与中国建立外交关系，两国经贸关系发展平稳迅速。20世纪80年代，新西兰坚决奉行反核政策，并于1987年6月退出《澳新美安全条约》。

1905年，新西兰毛利人生活的场景