对于一个二体问题，地球和月球绕它们的质心作椭圆轨道运动，月球对地球质心的引力维持着地球的轨道运动。同时，月球对地球任意一点也有引力作用。而月球对地球任意一点与对地球质心的引力之差就称为引潮力，它可用一个矢量表示。由于引力是一种保守力，因此引潮力也是保守力，所以有一个标量与引潮力相对应，这个标量的梯度就是引潮力，这个标量就称为引潮位。

引潮位示意图

如图所示，设O为地球质心，P为月球质心（由于天体之间的距离较远，因此月球可以看成质点），A为地球上的任意一点，OA的距离为r，AP的距离为l，OP的距离为r₀，A和P的地心夹角为（也叫地心天顶距），那么月球对A点的引力位和引力分别为：

…（1）

式中为万有引力常数；为月球质量。月球对地球质心的引力位和引力分别为：

…（2）

所以月球对地球的引潮力为：

…（3）

用表示引潮位，表示A点坐标，则的梯度就是，即：

…（4）

由上面第一个等式对积分可得：

…（5）

式中为待确定的函数。由上面第二个等式对积分可得：

…（6）

也是待确定的函数。显然，由这两个等式积分获得的引潮位应该相等，所以

…（7）

显然当A点位于O点时，，由此可以确定：

…（8）

因此，最终A点的引潮位即为：

…（9）

可以将月球对A点的引力位展开为球谐函数级数：

…（10）

所以引潮位为：

…（11）

可以看出月球对A点的引潮位即为月球对A点引力位扣除0阶项和1阶项之后的剩余部分。