由于地球形状近乎旋转椭球，所以有关问题的定义与求解通常约束在椭球面上，而参与求解的异常重力场的量，如重力异常或大地水准面高，都是相对比较小的，因此在有关这些量的公式中经常忽略参考椭球的扁率，所得到的表达式是球面公式，即所谓的球近似。

球近似的意义并不是以一个静态的圆球来代替旋转的参考椭球，而是将具有地理（大地）坐标的椭球面点映射成球面上的点，其球面坐标在数值上与椭球面坐标相等，所有关于椭球扁率的一阶项及其以上高阶项均被忽略。这样的球近似几乎是物理大地测量中所有公式的基础，例如斯托克斯公式或莫洛金斯基级数，现代最小二乘配置也以此为基础。忽略椭球扁率对大地水准面高和重力异常影响量级约为这些数值的3‰，全球大地水准面和重力异常绝对值分别小于100米和700毫伽，故其影响分别为分米级和毫伽级，且具有系统性长波特点，因此，在分米级精度要求下都应顾及椭球改正。