红外波段介于可见光和微波之间。覆盖大约0.7微米到1毫米，跨越五个数量级。

在不同学科的研究领域中为了不同的研究目的，红外波长区间划分有不同的标准。国际照明委员会（CIE）推荐将红外波段分成IR-A（0.7～1.4微米）、IR-B（1.4～3微米）和IR-C（3～1000微米）三个区间，波长在0.7～1.4微米属于近红外区，1.4～3微米属于中红外区，3微米以上至1000微米（即1毫米）属于远红外区。而一般根据光探测器的响应情况则认为1～3微米为短波长红外区（short-wavelength infrared，SWIR），3～5微米为中波长红外区（medium-wavelength infrared，MWIR），5微米以上为远红外区。其中，100微米至1毫米由于其工作频率处于太赫兹波段（0.3～3太赫），所以又称为太赫兹辐射。另外在军事科学、天文学和医学等研究领域根据自身的特点，对红外波长的划分也有其各自的通用标准。

已发展出多种红外激光器，如稀土离子固体激光器（Nd:YAG等）、CO₂激光器、半导体激光器、掺铒光纤激光器、量子级联激光器（quantum cascade laser）、铅盐激光器、自由电子激光器等，还可用非线性差频、光参量产生等过程获得红外激光辐射。

由于红外激光具有不可见等特性，很多材料在不同的红外波段具有特殊的性质，所以红外激光被广泛应用于军事和民用。在军事方面，各种红外激光可以用于从目标获取到目标跟踪、情报、监视和侦察等。这些类型的红外激光器提供了不可见的泛光和激光束传输，以协助夜间操作，与夜视设备一起使用，增强夜间战场的能见度。如工作波段在3～5微米以及8～12微米的红外激光处于大气窗口，被广泛用于电磁对抗等重要军事应用领域。红外激光的民用用途包括通信、光谱学、执法、安全和制造等方面。切割、焊接、扫描、测距等是红外激光器的一些典型应用。特别是红外高功率激光器，已被广泛应用于激光精密加工和制造等工业领域。在环境和大气科学研究方面，由于多种分子，如二氧化碳、甲烷和氧气等气体分子，主要吸收峰一般处于红外和中红外波段，红外激光雷达也已成为相应大气成分检测等学科研究的热点。此外，太赫兹波段激光由于其具有较强的材料穿透性，被广泛用于安全检查等领域。

由于人体反应系统对肉眼看不见的辐射没有反应，红外高功率激光会对眼睛等造成严重的损伤。值得一提的是，对于工作波长长于1.4微米的激光，由于可以被角膜和晶状体强烈吸收，进入视网膜的激光强度显著减弱。虽然被称为人眼安全的激光，但是在较高功率情况下仍然可以对眼睛造成不可修复的损害。