食草动物是生态系统的重要组成成分。它们以植物为食，将植物储存的物质和能量传递给更高营养级的生物，从而实现生态系统的物质循环和能量流动的功能。食草动物因其植食属性而具有典型的适应锉屑和碾磨的口部。马和其他食草动物具有宽且平的牙齿，适合碾磨草、树皮和其他坚韧的植物原料。一些食草动物的饮食习惯会随季节而变化，尤其在温带地区，不同时间会有不同的食物。食草动物的肠道一般较短，但大部分食草动物肠道内拥有消化纤维素的原生动物或细菌组成的共生菌群，帮助它们消化吸收较难消化的植物物质。

食草动物并非指只吃草的动物，也包括取食木质、花粉、果实的动物。在食草动物中，具专一食性只取食特殊种类植物的称为单食性动物，如蚕只吃桑叶，绿豆象只吃绿豆等。只取食特定的一科或一属植物的称为寡食性动物，如小菜蛾只吃十字花科的蔬菜，烟草天蛾只吃茄科植物和烟草等。取食多种植物的称为多食性动物，如玉米螟可以取食100多种植物，棉蚜可以取食200多种植物。