1997年美国学者D.格蕾琴^[注]在《自然的服务：社会对自然生态系统的依赖》（Nature's Service: Societal Dependence in Natural Ecosystem）一书中提出：生态系统服务是指生态系统与生态过程所形成及所维持的人类赖以生存的自然环境条件与效用。同年，澳大利亚-美国双国籍学者R.科斯坦萨^[注]等在《自然》（Nature）杂志上发表了名为《全球生态系统服务和自然资本的价值》（The Value of the World's Ecosystem Services and Natural Capital）的论文，认为生态系统服务是指人类从生态系统中获得的好处。被普遍接受的是千年生态系统评估（millennium ecosystem assessment, MEA）报告中的概念，基本上采用了R.科斯坦萨的观点，认为生态系统服务是人们从自然系统获得的好处，并将生态系统服务归类为供给、调节、文化和支持服务四类。生态系统服务是人类赖以生存和发展的基础。

由生态系统提供给人类的物质产品。包括食物（农作物、家畜、水产养殖产品、野生生物等）、纤维（原木、棉花、大麻、蚕丝等）、遗传资源、生物化学品和淡水等。

人类由生态系统的调节功能所得到的惠益。包括生态系统调节大气质量和气候（全球、区域和局地尺度），减轻水土侵蚀，净化水源，调节作物病虫害，控制疾病等。

人类由生态系统获取的非物质惠益。包括精神和宗教价值、知识系统、教育价值、灵感、审美价值、社会联系、地方感、休闲娱乐和生态旅游等。

生态系统为支撑和维持其他服务（如供给服务、调节服务和文化服务）所提供的惠益。例如生产动植物生物量、生产氧气、形成和保持土壤、养分循环、水循环以及提供栖息地等。