一般来说，食植作用仅限于通过食草动物口器对自养生物的取食行为。而以活植物为生的真菌、细菌和原生生物通常被称为植物病原体，以死亡的植物残体为生的真菌和微生物则被称为腐生生物。食植作用包括动物咀嚼叶片、吸食汁液、摄食种子、引发虫瘿及潜入植物组织内等。可造成温带森林叶片面积损失3%至17%，或可移除陆域植物18%的生物量，以及水域中15%的生物量。食植作用通常对植物有重大影响，会造成植物体的直接受损，减缓生长和繁殖。而在食植动物爆发时，叶片的丧失率很高，甚至可能导致植物死亡。食植作用有时也会改变植物和其他食草动物、共生生物及病原体间的关系。