河北滦县人。1925年从国立北京师范大学教育系毕业后，曾任北平师范学校校长，天津法商学院、中国大学教授。1938年赴延安，1940年加入中国共产党，历任马列学院编辑委员、中央党校研究员。

1943年，执笔创作新编历史平剧《逼上梁山》初稿。《逼上梁山》取材于《水浒传》中林冲的故事，但注重艺术为现实的政治需要服务，赋予了林冲和高俅之间的矛盾以新的政治内容：林冲主张抗敌御辱，高俅则是妥协投降派，并增加了群众场面，人物多，场次多（27场）。和齐燕铭一起执导。在表演形式上，突破了传统京剧行当的限制，不拘程式，正面人物不画脸谱；吸收了许多西方现代戏剧的成分，注意刻画人物性格，表现人物的心理。舞台布景方面，既有创新，也考虑到了便于演出。在延安演出时只使用天幕和侧幕，“山神庙”一场使用了“飞雪”，增强了剧作的表现力。毛泽东观看演出之后，写信说：“从此旧剧开了新生面”，“是旧剧革命的划时期的开端”，希望能“蔚成风气”并推向全国去，并在解放区掀起了改革京剧的热潮。中华人民共和国成立后，杨绍萱担任《新戏曲》编委，文化部戏曲改进局副局长、艺术局副局长，北京师范大学历史系教授等。著有《中国戏曲史》等。