原籍安徽婺源，世居上海。早年就读于江南水师学堂，自幼爱好戏剧，后成为文明新戏演员。1908年6月，与朱双云、任天知合组“一社”，在上海天仙茶园演出。1910年10月，参加任天知发起成立的中国首个职业性新剧团——进化团，成为上海九亩地新舞台的知名演员，并到宁波、镇江、芜湖、淮阳、武汉等处巡演。1913年与陈大悲、顾无为等组织社会教育进化团，举行公演。在新文化运动的冲击和影响之下，也参与了戏剧革新运动。1921年1月3日，由其执笔的《戏剧研究社宣言》在《时事新报》刊登，该宣言宣称“当看戏是消闲的时代现在已经过去”，戏剧是推动社会前进的轮子、搜寻社会病根的X光镜。同年5月，和沈雁冰、郑振铎、陈大悲、欧阳予倩、熊佛西等十余人一起，发起成立民众戏剧社。同年同月，在上海创办《戏剧》月刊，任编辑；自第2卷1期起，该刊迁往北京，改由新中华戏剧协社编辑。

1935年，影片《红羊豪侠传》宣传海报

1922年，与应云卫、谷剑尘等人在上海组织戏剧协社，从事话剧演出。1920年，在上海新舞台排演萧伯纳剧作《华伦夫人之职业》，虽经精心排练，上座却极不理想。有感于直译西洋剧本不合于中国演出，乃创作剧本《好儿子》。该剧从上海普通家庭的日常生活中取材，写的是一家只有儿子陆慎卿一个人工作，母亲要赌，妻子要穿戴，兄弟要上学、无限制地要零花钱。慎卿失业后，母亲、妻子仍藏私房钱，不愿拿出来交房租，慎卿被逼犯法。剧本对话流畅、事实明了，以期适应一般观众的理解。但立意深远，把这个家庭当作当时中国的缩影来描写：分利者多，生利者少，没有公共观念，私心重。由于演出话剧无以谋生，后复归文明戏、京戏舞台。1934年在上海“共舞台”排演连台本戏《红羊豪侠传》，以新的眼光处理太平天国史实，取得了轰动效果。由于演出的成功，1935年春由新华影业公司拍摄成故事片，汪仲贤编剧，杨小仲导演，王虎辰、童月娟、徐琴芳、田方主演。汪仲贤还在“大世界”组织大众话剧社，上演以前春柳社演过的《社会钟》一类的“社会剧”。

著有戏剧评论集《优游室剧谈》、早期话剧回忆录《我的俳优生活》（1934），随笔《倒灶室笔谈》《上海俗语图说》，以及两部长篇小说《歌场冶史》《江湖流浪记》等。