《常武》也是《释文》所说“宣王变《大雅》六首”的第六篇（其他五篇为《云汉》《崧高》《烝民》《韩奕》《江汉》），是反映宣王中兴的作品之一。

《常武》中提到的徐国苏北之乱，与《江汉》中提到的淮夷之乱有密切关联。淮河下游地区的淮夷勾结徐国，联合反叛。《竹书纪年》周宣王六年（前822）记载：“王帅师伐徐戎，皇父、休父从王伐徐戎，次于淮。”西周王朝与徐国的冲突早在周初即已开始，徐国与殷商联合叛乱数年，最终由周公旦东征平定。《史记·秦本纪第五》记载，周穆王西游之际，“徐偃王作乱，造父为缪王御，长驱归周，一日千里以救乱”。《后汉书·东夷列传》也记载了这次战争。《常武》一诗，描写的正是周宣王中兴时期，东征淮徐，平定叛乱的史事。《毛诗序》认为是“召穆公美宣王也。有常德以立武事，因以为戒然。”由诗歌对战争描写的完整程度来看，未必是召穆公所作，但作者应是参加过这次战役的周王朝大臣。

朱熹撰《诗经集解》中《大雅·荡之什·常武》第一页（明嘉靖刻本）

《常武》记述了周宣王征伐徐国的整个战争过程。诗歌前两章写战前的布置与准备，宣王命令大臣南仲、太师皇父整顿军队，执政大臣传命于程伯休父，军队左右排列，严加警戒，沿淮水行进，巡视徐国疆土，三员大将准备就绪，不得延误停留。第三章写两军对峙之际，周天子王师防御布阵，威慑敌方，使之惊乱。第四、五两章写战争中的场面，周天子声威如雷霆万钧，将领们勇猛如虎，军队迅捷如飞，士气大振，如山川河流般威不可挡。末章写徐国投降归顺，周王班师回朝。《常武》是少有的直接描写战争场面的诗歌，但在整个战争中，看不到兵戈剑戟，也没有血腥杀戮，更没有战争特有的死亡和恐怖，只是着力描写周王朝军队的雄壮威仪，周王与将士们的精神状态以及敌方的震惊慌乱。这是周代礼乐文明在战争诗中的体现，渗透着周民族独特的审美精神。

《常武》诗题的命名方式与《诗经》绝大多数篇章不同，它未采用本诗中字句，而是另择字命名，如梁章钜《退庵随笔》即指出“惟《常武》一篇，特立篇名，应自有义，盖《三百篇》中所仅见也”。常字古与尚通，常武意即尚武，崇尚武功之意。这也正与诗篇歌颂宣王及将士武功的内容相契合。

朱熹撰《诗经集解》中《大雅·荡之什·常武》第二页（明嘉靖刻本）

《常武》一诗多直赋其事，但其中也用了多处比喻。如第三至四章描写战争中宣王及将士们的气势，“如雷如霆”“如震如怒”，将宣王的天子之怒比作雷霆万钧，用大自然中不可抗拒、令人震恐的力量，表达周王对敌方的震慑；“阚如虓虎”把将领们比作老虎，用猛兽来形容其勇猛无敌。第五章连用多个比喻，“如飞如翰，如江如汉，如山之苞，如川之流”，形容周军气势之迅猛宏大，不可阻遏。这些比喻生动形象，增添了诗歌的感染力。

朱熹撰《诗经集解》中《大雅·荡之什·常武》第三页（明嘉靖刻本）

《常武》中的诗句在后世屡见引用，如《荀子》中《君道》《议兵》《非相》以及《韩诗外传》卷六之二十三至二十五章，皆引“王犹允塞，徐方既来”“绵绵翼翼”“不测不克”等诗句，在《韩诗外传》卷八子贡赞美孔子的故事中亦有引用。