生于湖北武昌，卒于北京。广东南海人。1937年，从南京国立戏剧专科学校毕业。次年，与同学组织友联剧团。该团大部分成员后编入抗敌演剧第七队，在安徽、江西、福建一带演出，冼群任队长，并编写了《烟苇港》《反正》《代用品》等剧本。1939～1941年，任广西壮族自治区艺术馆话剧组长和指导。1942年，在桂林组建海燕剧艺社，任编导主任。导演过《夜上海》《北京人》《日出》《青春不再》和《林冲夜奔》等剧目。出版有剧作《抗战独幕剧集》（1938）、《代用品》（剧本集，1940）、《小三子》（1940）以及理论专著《戏剧学基础教程》（1940年，再版）、《戏剧手册》（1942）。1946年3月起，任桂林剧专剧团编导，先后导演了《云雀》《孔雀胆》《金玉满堂》《续弦夫人》等剧。1948年夏，在上海参加清华影片公司，导演了电影《北京人》，编写剧本《陋巷》。

第一次全国文代会结束后不久，在《文汇报》（1949年8月27日）发表《关于“可不可以写小资产阶级”问题》，反对小资产阶级人物只能成为影剧作品的配角。文章引发一系列讨论，被迫在1952年电影界文艺整风中作了自我检讨。中华人民共和国成立后，分别在中央电影局艺术处、上海电影制品厂、北京电影制片厂工作，编导电影《女司机》（1951）、《龙须沟》（1952），探索表现社会主义新人、新女性的电影语言，注意使结构影片的手法适合中国观众的欣赏习惯。这两部影片，镜头联结上的跳跃性小，画面色彩柔和，构图平整丰满，风格朴素、清新。1955年2月7日，因病在北京逝世。