浙江上虞人。五四期间，参加少年宣讲团。1921年，与应云卫、汪仲贤等组织上海戏剧协社，并担任排演主任；1923年，该社举行首次公演，排演了谷剑尘编写的四幕剧《孤军》，有力地推动了现代戏剧从幕表戏向根据剧本排练的转变。论著《剧本之登场》（1925）是中国话剧舞台二度创作理论的开山之作。戏剧创作比较重视舞台演出效果，先后出版戏剧集《冷饭》（独幕剧集，1926）、《岳飞之死》（1936）、《牛头岭》（集体创作，谷剑尘执笔，1940）。20世纪30年代起，从事戏剧教育工作，先后于江苏省立教育学院、国立戏剧专科学校、国立社会教育学院任教。这一时期在戏剧、电影理论方面的探索，较为强调艺术的教育功能。出版戏剧专著《现代戏剧作法》（1932）、《民众戏剧概论》（1932）、《剧团组织及舞台管理》（1936）、《戏剧教育之理论与实践》（1944）等。在《民众戏剧概论》一书中，较早地探索了民众戏剧的本质和意义，论证了民众戏剧和时代的密切关系。认为民众戏剧是民享、民有、民治的戏剧，主张话剧不但要表现民众的呼声，还要成为民众自己编导、自己创作、自己扮演、自己欣赏的艺术作品。1932年，参与发起中国最早的电化教育团体——中国教育电影协会。著有《电影剧本作法》（1935）、《教育电影》（1937）。1934年发表《中国电影发达史》，约4万字，是比较重要的记述中国早期电影史料的专著。中华人民共和国成立后，任职于上海戏剧学院，主要从事话剧史研究，著有《甲寅新剧中兴运动》等。