万维网属于互联网所提供的众多服务之一，依赖于互联网而得以运行。它是信息时代发展的核心和重要成果，也是数十亿用户存储、交换和共享信息的主要工具。万维网中的超文本文档称为网页，用于描述和组织称为超媒体的文本、图形、视频、音频等多媒体资源，而这些超文本和超媒体资源通过超链接（hyperlink）彼此关联。

1989年欧洲核子研究中心的英国科学家T.B.李（Tim Berners-Lee，蒂姆·伯纳斯·李）撰写了“Information Management: A Proposal”一文，介绍了超文本在线编辑数据库项目（ENQUIRE）。

1990年11月，T.B.李在一台NeXT工作站上编写了第一个网页，并在该年圣诞节制作了第一个网页浏览器WorldWideWeb和第一个网页服务器。

1991年8月，T.B.李在alt.hypertext新闻组上发布了万维网项目简介的文章，标志着因特网上万维网公共服务的首次亮相。

1993年4月，欧洲核子研究中心宣布万维网对任何人免费开放，不收取任何费用。

1993年，由美国软件工程师M.安德森^[注]（Marc Andreessen，1971-07-09～　　）领导的伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的美国国家超级计算应用国家中心（National Center for Supercomputing Applications,NCSA）团队推出莫塞克（Mosaic）网页浏览器，Mosaic的图形使用界面使万维网成为最受欢迎的互联网应用。

1994年10月，万维网联盟（W3C）在麻省理工学院计算机科学实验室成立，创立者是万维网的发明者T.B.李。

“WWW”在中国曾被译为环球网、环球信息网、超媒体环球信息网等，最后经全国科学技术名词审定委员会定译为万维网。

万维网的核心部分由3个标准构成：①统一资源标识符（URI）。用于统一标识互联网资源名称的规范。②超文本传输协议（HTTP）。用于规定万维网客户端/服务器请求和响应数据格式的规范，是万维网数据通信的基础。③超文本标记语言（HTML）。用于规定超文本文档的结构和格式。

当用户需要访问万维网上的网页或者其他网络资源时，通常需要在Web浏览器中输入所要访问目标的统一资源定位符（URL），或者通过超链接方式链接到该网页或网络资源。其中URL中包含的服务器域名会被解析，并由此确定所需要访问的IP地址。其次，Web浏览器向在该IP地址的服务器发送HTTP请求。在收到服务器的响应数据后，浏览器将收到超文本标记语言（hypertext markup language，HTML）、串联样式表（cascading style sheets，CSS）等文本，加上图像、视频或其他必需的资源，以图形化的形式展示给用户，即用户所看到的网页。

万维网是信息时代最为重要的成果之一，是人类历史上最深远、最广泛的信息存储和传播媒介，使全世界的人们以史无前例的巨大规模相互交流。