《生民》诗旨较为清晰，《毛诗序》总结为“尊祖也”，其说允当。《生民》是周民族追述其始祖稷事迹的史诗。全诗共八章。第一至第三章记述后稷的出生神话，第四至第六章描写后稷从事农业生产的情形，第七至第八章记载后稷祭祀祈福之事。

朱熹撰《诗经集解》中《大雅·生民之什·生民》第一页（明嘉靖刻本）

诗中所记述的后稷出生是中国古代具有代表性的生子神话，它与殷商简狄吞鸟卵生契的神话相似，是周人追溯其祖先来历的始祖神话。《郑笺》认为，姜嫄踩天帝脚印，神人感应而生后稷。《毛传》以高禖祈子的仪式来解说此事，认为是姜嫄踩着高辛氏的足印，施行祭祀生殖之神高禖的仪式，得以感应妊娠。闻一多《姜嫄履大人迹考》中以文化人类学解说此诗，认同《毛传》之说。此说也为当代学者普遍接受。

第三章还描写了后稷降生后被遗弃于路、于林，受到樵夫、牛羊、飞鸟保护的神异故事。关于后稷被弃的解释众说纷纭，如汉代今文学说中的鲁诗、刘向《列女传》和《郑笺》皆主张贱弃说，苏洵主张难产说，朱熹《诗集传》主张易生说，王夫之主张避乱说，等等，不一而足。现代学者由人类文化学出发，亦有杀长子说、宜弟说、禁忌说等。在早期的英雄神话中，此类情节较为常见，如《左传·宣公四年》记载的春秋时期楚国令尹子文出生后被弃于大泽、受虎乳育的故事，即是同类弃子神话。这是用反常事象表明此人蒙受上天眷顾，强调其与生俱来的不同寻常，目的在于使始祖的出生神圣化。

朱熹撰《诗经集解》中《大雅·生民之什·生民》第二页（明嘉靖刻本）

第四至第六章描写后稷从事农业生产并获得丰收。这三章诗歌真实反映了周民族农业生产的真实状况，比如其中记载了荏、菽、麻、麦、瓜、秬、秠、穈、芑等众多农作物，以及农作物发芽、出苗、抽穗、结实的不同生长周期，周人从开荒除草、选种播种到扬花结实、收割负归的农业劳动，细致而具体，真实而可感。周民族是最早的以农业生产为主的氏族部落，周字的初文为“”，即田中种植庄稼之象，这表明了周民族形成之初，即以农耕为主要生活方式。这部分内容与前三章充满神异色彩的描写形成了鲜明的虚实对比，是中国古代农业生产的现实反映，它意味着周代农业已经非常发达。

最后两章细致描写了秋收之后，舂谷淘米、蒸饭祭祀的盛大场面。诗歌通过后稷敬天事神的仪式，反映了周族先民丰收的喜悦和虔诚庄谨的态度。祭祀过程中，对偏重粮食加工而成的祭品的描写，如两章中都写到粮食的香气，这是周族祭祀神灵偏重气味的体现，与《礼记·效特牲》“周人尚臭”的记载相符。《小雅·信南山》《小雅·楚茨》中也有以周人以芳香的食物祭祀先祖的描写，可与此诗对读。

后稷是中国古代的农神，《左传·昭公二十九年》云：“稷，田正也。有烈山氏之子曰柱为后稷，自夏以上祀之。周弃亦为稷，自商以来祀之。”可见周族始祖后稷在殷商时已被视为农神，并享受祭祀。《生民》中的后稷形象亦与其身份相符，如他幼而好农、长而务农、稼穑有功的事迹，尤其是对后稷幼年形象的描写，刚刚会匍匐爬行就聪明有知，表现出对食物的偏好，生动有趣，既符合幼儿的特点，也与其农神的身份相关。

诗歌节奏明快，尤其是在描写粮食作物时，如“荏菽旆旆，禾役穟穟，麻麦幪幪，瓜瓞唪唪”，连用多个叠音词，表达农作物俯仰各殊、茂盛结实的形态；另用多个排比句式，如“实方实苞，实种实裦，实发实秀，实坚实好，实颖实栗”，“或舂或揄，或簸或蹂。释之叟叟，烝之浮浮”等，节奏明快而优美，描绘出农业生产活动忙碌紧张而又充满生机的情景，生动形象，具有较强的渲染力。此外，诗中多个动词的运用准确生动，如艺、穑、相、茀、种、降、获、亩、任、负、舂、揄、簸、蹂等，精细真实地表现了种植、收获、脱粒的全部过程，体现出高超的语言技巧。

《生民》一诗与《豳风·七月》有相似之处，都是《诗经》中重要的农业诗。诗中对中国早期农业生产劳动细致而生动的描写，兼具史料与文学价值，为后世的先秦史研究提供了重要的文献资料。