北美独立战争胜利后，美国仍然受到英国在贸易、政治和军事等方面的压制和挑衅。美国对英国舰队在公海上袭击拦截美国船只、强征美国海员、封锁美国港口、策动和利用印第安人在美国西北边境发动战事等行为深感不满，英美矛盾不断加剧。1807年英舰袭击美舰“切萨皮克”号事件发生后，两国关系更趋紧张。面对英国的一再挑衅，T.杰斐逊和J.麦迪逊政府（1801～1817）最初迷信商业制敌之策，先后颁布了《禁止进口法》（1806年4月）、《禁运法》（1807年12月）、《不来往法案》（1809年3月）、《第二号梅肯法案》（1810年5月）等法令，希望以此迫使英国做出让步。但商业战争的策略，非但未能制止英国的海上劫掠行为，反而深深损害了美国自己的商业利益。英国对美国权利的侵犯以及杰斐逊、麦迪逊应对失策，激化了美国人的愤怒情绪。在美国走向与英国的第二次战争的过程中，“战鹰”起了推波助澜的作用。“战鹰”主要是一些西部少壮派议员，如H.克莱、J.C.卡尔洪等。他们控制了国会，高喊捍卫民族荣誉，鼓吹对英战争，并企图取得加拿大和西佛罗里达，进行领土扩张。麦迪逊为获得他们的支持以取得连任，站到了主战派议员一边。

1811年春，英国在纽约港口劫掠一名美国水手。5月16日，英美海军发生冲突，英国战败。麦迪逊总统为彻底摆脱英国的束缚，以此为契机，于1812年6月18日正式对英宣战。

1812年对英战争期间，两艘英国军舰被俘获

战争历时两年半，主要在美国北部与加拿大交界的陆地上和南部海域进行，互有胜负。

陆上战役统称北部战役，美国向加拿大先后发动数次进攻，但均以失败而告终。1812年7月，W.赫尔准将率领一支由1500名俄亥俄民兵组成的部队从底特律出发，进攻上加拿大。加拿大指挥官I.布罗克将军截获了赫尔军队的补给，切断了赫尔与俄亥俄援军之间的联系，迫使赫尔退回底特律，并于1812年8月16日率全军在底特律投降。此外，从迪尔伯恩堡（位于今芝加哥）赶来增援赫尔的一小股美军在途中遭印第安人屠戮。至此，整个西北地区全部落入英国人之手。第二场进攻是穿过尼亚加拉边境进攻安大略英军要塞的行动。美军为这次作战集结了6500人，然而由于两位指挥官意见不统一，加上士兵开小差，这次进攻很快就失败了。最为突出的是1813年美加边境的两次惨败。1812年10月，一支部队集结准备再次进攻底特律，部队由蒂珀卡努之战（1811年11月7日）中的英雄W.H.哈里森将军指挥，1000人的先遣部队在抵达底特律东南向的雷森河时被英印联军全歼。另一次进攻从安大略湖最东面的萨基茨港发起，旨在夺取金斯顿。1813年4月27日，美军进攻上加拿大首府约克，在放火焚烧洗劫城市的过程中，不慎引爆了火药库，造成大量死伤。与此同时，加拿大总督G.普雷沃斯特爵士从金斯顿发起对萨基茨港的坚决进攻。这种以攻为守的战术，使得英军牢牢控制住了战略地位重要的金斯顿。值得美国人庆幸的是，1813年9月，O.H.佩里率领初建的舰队在伊利湖的战斗中取胜，迫使英军放弃底特律，退守尼亚加拉一线。哈里森乘机率军收复底特律，重新确保了西北边界。

1813年9月10日，美国海军指挥官O.H.佩里在伊利湖战斗中取胜

1814年，战斗规模与激烈程度均有所升级。双方在大湖区、纽约北部等地区进行了一系列战斗。主要有尼亚加拉之战、约克战役、昆斯兰高地战役、五大湖区战役、尚普兰湖的普拉茨堡战役等，虽然互有胜负，但都不具有决定性意义。在西部和南部，英国一方面封锁美国大西洋沿岸地区，另一方面进攻美国沿海岛屿与城市。主要有1814年8月攻入纽约和华盛顿的战斗和9月进攻巴尔的摩的麦克亨利堡的战斗。在前一场战斗中，英军轻而易举地攻占美国首都华盛顿，烧毁白宫。在后一场战斗中，美军展开顽强抵抗，终于迫使英军停下了前进的脚步。为了纪念这次英勇抵抗，F.S.基写下了美国国歌《星条旗之歌》。

战争爆发初期，英国投入15万海军和125艘战列舰，美国海军仅有20艘战船和4000名水兵。面对与英国皇家海军在规模与实力上的巨大差距，美国海军转向对途经北大西洋海上交通线的英国船只进行骚扰。R.罗杰斯船长将英国哈利法克斯海军中队引诱至数百千米外的海面，从而使美国商船得以安全抵达港口的行动，成为这场实力悬殊的战争中取得的一场早期胜利。另一场早期取得的胜利是在1812年8月19日，I.赫尔船长指挥装有44门大炮的快速帆船“宪法”号在新斯科舍省附近海域击败了装有38门大炮的英舰“格雷厄”号。到战争第一年临近尾声之际，大约600艘私掠船在劫掠英国商船方面有所斩获，到战争结束时美国私掠船一共俘获了1300多艘英国船只。美国海军在舰对舰的战斗中偶尔也取得过一些胜利。例如美国海军“合众国”号在1812年10月击败了英国皇家海军“马其顿人”号；同年晚些时候，美国海军“宪法”号击败皇家海军“爪洼”号。即便如此，强大的英国海军仍然很快控制了战局。从新英格兰到新奥尔良一线的美国港口遭到英军严密封锁，美国海军舰船和商船被困在港内，动弹不得。

1812年战争中最后一场重要战斗是1815年1月在路易斯安那州进行的新奥尔良战役。英国人为新奥尔良行动集结了8000名正规军和50艘军舰。驻新奥尔良美军司令A.杰克逊少将手下能用于阻止英军的只有5000人。所幸英国部队驻扎在密西西比河与柏木沼泽之间的中间地带，而位于正前方的美国守军和20门大炮则躲在高大土木工事后。战斗于1815年1月8日打响，英军中将E.帕克南选择了正面进攻的愚蠢战术，短短3小时之内，帕克南和他的2000名正规军士兵成了美军炮火的牺牲品。英军随后撤退，转而进攻莫比尔湾内的鲍耶堡港口，并在得知已经达成停战和约后退回西印度群岛。

1812年对英战争恰值欧洲反拿破仑战争关键时期，由于英国政府越来越关注欧洲战局，所以提出和平谈判，麦迪逊迫不及待地接受了。双方最终于1814年12月24日在比利时的根特达成了《根特和约》，宣布战争结束。

1812年战争沉重打击了英国在北美的势力，进一步巩固了美国的独立，为此后美国向西部的扩张扫清了障碍；战争提高了美国的国际声望，激发了美利坚民族的爱国热情，促成了战后民族主义的兴起。此外，这场战争导致了反战的联邦党从美国政治舞台彻底消失，为和谐时期的到来创造了政治条件。需要指出的是，战争期间，美国统治集团既想夺取加拿大，又打算夺取东佛罗里达和墨西哥。同时，美国也逐步霸占了部分印第安人的土地。因此，此次战争带有扩张主义色彩。