食叶害虫具咀嚼式口器，生有坚硬的上颚，以幼虫取食叶片，常咬成缺口或仅留叶脉，甚至全部吃光。少数种群潜入叶内，取食叶肉组织，或在叶面形成虫瘿，如黏虫、叶蜂、松毛虫等。由于多营裸露生活，其数量的消长受气候与天敌等因素直接制约。这类害虫的真成虫多数不需补充营养，寿命也短，幼虫期成为它主要摄取养分和造成危害的时期，一旦发生危害则虫口密度大而集中。又因真成虫能做远距离飞迁，故也是这类害虫经常猖獗为害的主因之一；幼虫也有短距离主动迁移危害的能力。这类害虫种类多，数量大，某些种类常呈周期性爆发，包括蛾、蝶类幼虫和甲虫等。