不同材料和厚度的物质对射线的吸收不同，导致射线穿过被检查对象后射线强度存在差异，用射线探测器检测这种差异并加以处理，就可以得到该对象的检测图像。

通常由一个或多个射线源，一组或多组一维阵列探测器，前后准直器，机械和控制子系统，信号转换和数据采集子系统，图像处理和显示子系统组成。射线源发射的射线经前准直器准直成扇形束，探测器阵列沿射线束布置，形成检测面。检查装置和被检查对象的相对运动使被检查对象匀速通过检测面，系统逐一获得各个截面的透射图像，组合成被检查对象的二维图像。

有单投影检查设备，也有两个或多个投影的检查设备。增加投影数可以获得被检查对象更多角度的透射图像，为检查人员提供更丰富信息。当投影角度相差不大时，多个投影图像可以合成一幅图像，配合立体眼镜观察，可模拟人眼，产生立体观察效果，这种技术通常被称为双视角或多视角成像。

双能检查设备是一种使用较为广泛的透射成像检查设备，一次扫描可以同时获取被检查对象在两种不同能量射线下的透射图像，通过一定算法对低能和高能图像数据进行处理，可以获得被检查对象的等效原子序数，从而具有一定的物性判别功能。但这种功能在物体前后重叠时效果受到一定影响。

常用的射线源有三种：放射性同位素（如⁶⁰Co，¹³⁷Cs），加速器（如电子直线加速器、电子感应加速器）和X光机。常用探测器有高压阵列气体电离室、闪烁体探测器（如CdWO₄、CsI）等。放射性同位素型设备占地面积小，耗电少，可靠性高，容易操作。加速器型设备射线强度和射线能量高，穿透能力强，但系统复杂，耗电量大，操作维护要求较高。X光机型系统图像清晰度高，但射线能量低，适于对行李、包裹等小型客体及小型客车等进行检查。

依据所用射线源的不同，可分为放射性同位素型、加速器型和X光机型。依据被检测对象的不同，可分为大型货物及车辆检查设备、行李及包裹检查设备。放射性同位素和加速器由于穿透能力强，常用于大型货物和车辆检查，行李和包裹检查一般采用X光机作为射线源。

广泛应用于设施出入口、海关口岸、客货码头、公路检查站等，对车辆、集装箱、行李等进行检查，可以发现其中的走私品、危险品、违禁品等。