生于加利福尼亚州弗雷斯诺（Fresno）的一个亚美尼亚家庭，卒于加利福尼亚州洛杉矶。他本科时先入加州州立大学弗雷斯诺分校就读两年后，于1934年转入斯坦福大学继续攻读，并相继于1936年和1944年在该校分别获得文学学士和哲学博士学位。1942～1946年，他在美国空军部门从事统计工作。1946年他加入加州大学洛杉矶分校（UCLA）经济系并在此任教终生。他常年为著名智库兰德公司工作。阿尔钦在1978年被选为美国艺术与科学学院院士，1996年成为美国经济学会杰出会员（distinguished fellow）。

阿尔钦是经济学中芝加哥学派的重要贡献者，是经济学中UCLA传统的缔造者，是第二次世界大战后价格理论的重要推动者。他关于产权和交易费用的论述，催生了新制度经济学理论的构建。他的学术论文以缜密的思辨和清晰的阐述著称，辅之以极简而必要的数学公式。

1950年，阿尔钦在《政治经济学杂志》（JPE）上发表论文《不确定性、演化和经济理论》（Uncertainty,Evolution and Economic Theory），借鉴达尔文的生物演化理论，经济学中将“厂商以最优化为目的”作为标准假设，虽然可能与事实不符，但在竞争情况下，“适者生存”的必然结果是市场上实现利润最大化的企业，而不以追求利润最大化为自身目标或无法实现利润最大化的企业则会面临困境或破产而退出市场，因此市场实际上可以被理解为挑选“适者”和淘汰“不适者”的机制。

1964年，阿尔钦与他在UCLA经济系同事、美国经济学家W.R.艾伦（William Richard Allen，1924～ ）合作出版了著名的经济学导论教材《大学经济学》（后更名为《交易与生产》）。此书从架构到内容都迥异于当时通行的美国大学课本，首次郑重讨论信息、交易费用、产权等重要概念，并将市场经济视作一个发现的过程。该书还提出了著名的阿尔钦-艾伦效应（也有直接称为定理的）：当相同的附加成本（比如运输成本或附税）被加在两个质量不同的商品上时，人们会增加对优质商品的相对消费量，这是因为相同的加价使优质商品相对劣质商品的价格反而降低了。这个效应被用来解释一国出口的往往是优等品（比如奢侈品），同时进口国也更偏好他国的优等品。用一句通俗的话来概括，就是“为什么好苹果都卖到了远方”。