路易斯安那地区东隔密西西比河与新独立的美国为邻，北与英属加拿大接壤，南濒墨西哥湾，西部的界限则不是特别明确。欧洲开始在新大陆殖民后，路易斯安那最早归法国所有，1756～1763年七年战争后，根据1763年的《巴黎条约》，法国将路易斯安那移交给西班牙。1800年10月，西班牙又与拿破仑政府签署了《圣阿尔德丰索密约》，将路易斯安那再次交还法国，不过囿于反法同盟战争，法国一直未能实际收回路易斯安那。

在美国独立初期，路易斯安那对美国来说极其重要。一方面，作为路易斯安那与美国边界线的密西西比河，是美国西部农产品外销的主要通道，而位于密西西比河入海口的新奥尔良，更是像一把钳子，随时可以将这一贸易大通道切断。另一方面，路易斯安那是美国向更遥远的西部扩张的最主要障碍，它就像一堵墙，挡住了美国人西进的道路（见西进运动）。对于试图将美国领土扩张到太平洋沿岸的T.杰斐逊（1801～1809年在任）来说，自就任美国总统以来一直在寻求得到路易斯安那的机会。同时，在欧洲正如日中天的拿破仑也试图以法属加勒比海的殖民地为基地，从西班牙索回路易斯安那，重建法属美洲殖民地国。1802年3月，法国与英国签署了《亚眠和约》，欧洲处于暂时休战状态，拿破仑趁机派遣他的妹夫勒克莱尔将军率大军在海地登陆，镇压杜桑-卢维图尔领导的黑人起义。并指示勒克莱尔在平定海地后，随即北上，从西班牙手里接管包括新奥尔良在内的整个路易斯安那。

1802年初，美国政府获悉了西班牙向法国转让路易斯安那的消息，稍后法国军队开进了加勒比海地区。这在美国引起了轩然大波，连一向对法国持亲善态度的杰斐逊也完全转变态度，在给美国驻法国公使R.R.利文斯顿（1801～1804年在任）的信中声称：“地球上只有这么一个地点，它的所有者是我们天然的敌人和经常的敌人，这就是新奥尔良……法国占领新奥尔良之日，意味着美国在下游地区将被永远束缚住手脚……从那一刻起，我们必须与英国和英国的舰队联合在一起。”但是，杰斐逊并非想同法国作战，更不是要与英国结为同盟，他只是以此要挟法国在路易斯安那，尤其是在新奥尔良问题上向美国让步。1802年12月16日，西班牙驻新奥尔良总督突然取消了美国在新奥尔良的存栈权，并且禁止中立国船只同路易斯安那进行贸易。美国怀疑西班牙的举动受到了法国的指使，美国国内因此掀起了更大规模的反法浪潮。

为平息美国国内的愤怒情绪，杰斐逊总统于1803年1月派遣J.门罗前往法国，协助利文斯顿洽谈购买新奥尔良事宜。然而，当门罗还在前往巴黎的途中时，局势发生了戏剧性的变化。1803年4月11日，法国外长C.-M.de塔列朗主动向利文斯顿提出，法国愿意出卖包括新奥尔良在内的整个路易斯安那。拿破仑政府之所以决定退出在美洲的竞争，主要出于以下四方面的考虑：①远征海地的法国军队遭到失败，勒克莱尔将军也死于黄热病，法国不仅难以挽回地失去了海地，重建法兰西北美殖民帝国的美梦更是成为了泡影，路易斯安那对法国来说已经失去了它原来的意义。②《亚眠和约》只是武装休战。1803年，反法同盟准备发动更大规模的对法战争，拿破仑的注意力被牵制在欧洲大陆，根本无暇顾及美洲。③为准备应对反法同盟发动的新的战争，法国政府亟需筹措军费，拿破仑想用路易斯安那换取战争经费。④法国在欧洲已树敌太多，拿破仑政府不希望在美洲再制造一个对手。一方愿买、一方愿卖，美、法双方一拍即合。

关于批准美国购买路易斯安那的条约

1803年4月30日，美、法代表签订条约，美国以1500万美元的价格从法国手中购得了路易斯安那。美国以当年法、西密约完全相同的字句同法国签署了购买路易斯安那条约，即“按照现在在西班牙手里的，以及法国占有时期的，以及在随后西班牙同其他国家的条约规定所应当有的范围”。条约的内容具有非常大的弹性。因为无论是法属路易斯安那时期，还是西属路易斯安那时期，路易斯安那的疆域从来没有明确界定过，这就为美国将来向与路易斯安那接壤的西佛罗里达、墨西哥以及西北部太平洋沿岸地区的扩张提供了国际法的依据。

在美国历史上购买路易斯安那具有巨大的意义。它使美国的领土扩张了一倍，并扩张到墨西哥湾，密西西比河成为美国的内河。更为重要的是，路易斯安那打通了向太平洋地区扩张的道路，成为日后美国向加利福尼亚、俄勒冈和阿拉斯加扩张的走廊和跳板。