种子聚合过程发生前存在的高分子微粒被称为“种子”。

种子聚合能够在不增加乳化剂用量下，获得机械稳定性和化学稳定性均较好的微米级粒径的胶乳体系，具有粒径分布窄、反应易控制等特点。种子聚合根据“种子”的来源可分为外加种子聚合法和自生种子聚合法。外加种子聚合法是将事先已制备好的与聚合体系组分相同或不同的高分子乳液或胶体微粒加入聚合体系中进行聚合反应，获得高分子胶乳的方法。通常是将一定量包含乳化剂的“种子”加入反应容器，再将单体和引发剂等投入该反应容器引发聚合得到产物。自生种子聚合法是通过阶段性控制反应物加入量，首先制备高分子微粒，进而原位制备更大粒径的高分子乳液的方法。即先以部分单体、引发剂及乳化剂等形成分散体系并引发聚合生成“种子”，再将剩余单体、引发剂等投入反应装置聚合得到产物。

种子聚合实施方式多样，根据壳层单体的加入方式可分为间歇法、溶胀法、半连续法、连续法等，制备机理主要包括接枝机理、聚合物互穿网络机理、聚合物沉积机理和表面聚合机理等。种子聚合是制备高固含量乳液及具有核壳结构乳液的常见和简便的方法，形成的高聚物可以是均聚物也可以是共聚物，其制备工艺与乳液聚合工艺基本相同，且能够获得不同结构和不同形态的胶乳颗粒，因而在高分子乳液及功能性胶乳制备方面具有重要作用。