姓的起源与上古族群的居住地等多种因素有关。传说黄帝住姬水之滨，故以姬为姓；炎帝居姜水之旁，故以姜为姓。文献记载皇天因大禹治水有功，赐姓为姒，这是带传奇色彩的赐姓说。此外，文献中记载有黄帝25子的传说，25子中得姓者14人，为姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姞、嬛、依等12姓，其中有4人分属2姓。又祝融之后，为己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈等8姓。这些是远古有代表性的一些姓。

夏、商时期，贵族有姓氏。姓的分支为氏。夏王室为姒姓，另有霸主昆吾为己姓，己姓中有苏、顾、温、董、豢龙等氏。商王室为子姓，另有霸主大彭、豕韦为彭姓。商代还有条氏、徐氏、萧氏等13个氏，周初分赏给鲁卫等国君主。

有关周代姓氏制度，见于记载者较多。周王为姬姓，侯国之君和卿大夫有同姓和异姓的区别。至春秋时，可考的有姬、姒、子、风、嬴、己、任、祁、芈、曹、妘、董、姜、偃、归、曼、熊、隗、漆、允等22姓。

虽然周代贵族有姓，但只有女子才称姓，未婚女子如齐姜、宋子，齐、宋为国名，姜、子为姓。已出嫁女子，如江芈、栾祁，江、栾为夫家国、氏名，芈、祁为女子本人的姓。当时有同姓不婚的习俗，故称贵族女子的姓以示与夫家之姓有所区别。

先秦贵族实行宗法制，宗族首领有大、小宗之别。一个氏的建立表示小宗家族从大宗主持的宗族中分裂出来，另立门户。卿大夫立新家要得到君主允许，称之为“胙之土而命之氏”。贵族获得氏的方式有以下几种：

①以邑名为氏。卿大夫及其子孙以采邑名为氏。如晋国大夫毕万采地为魏，后世子孙以魏为氏；曲沃桓叔之子公子万封于韩，以韩为氏。

②以官名为氏。贵族及其子孙以其官名为氏。晋国的林父为步兵组织三行里中行的军帅，称中行桓子，其子荀偃称中行偃，以中行为氏；宋国执政卿乐喜（子罕）称司城子罕，其孙乐祁（子梁）称司城氏，是以司城为氏。

③以职业名为氏。如巫氏、卜氏、匠氏、陶氏，巫、卜、匠、陶皆为职业名称。

④以住地之名为氏。鲁庄公子遂住鲁东门，称东门遂（名）、东门襄仲（字），是以东门为氏；宋国乐大心为右师，居于宋桐门，称桐门右师，是以桐门为氏。

⑤以同周王或侯君主血缘关系远近之称为氏。周僖王之子虎称王子虎，其孙称王孙苏；郑穆公之子喜（子罕）称公子喜，其孙舍之（子展）称公孙舍之。

⑥以贵族的字为氏。按照宗法制度，公族只包括各代国君的近亲三代，公孙之子不属公族而须另外立氏。这些贵族子孙多以其王父（祖父）之字为其氏。郑国公子发字子国，其孙国参（子思）即以“子国”的末字为氏；另有公子􀈺，字子驷，其孙以“驷”为氏。以祖父之字为氏最为常见，是得氏通例。

春秋以前，贵族之姓承袭自远祖，因此百代不变；氏为贵族得自与自己血缘关系较亲近的先人，则会因上述多种原因而发生变化。

春秋战国时，宗法制度瓦解，姓氏制度也发生根本变革。战国晚期后，氏开始转称为姓，如本属于姒姓的齐国田氏，至战国时已以田为姓。姓、氏遂相混。以往贵族才有姓，平民仅有名，战国以后，平民亦有姓，百姓遂成为民众的通称。