生于德国科堡的一个犹太裔家庭，卒于美国纽约州纽约。青年时期先后在柏林大学、法兰克福大学和慕尼黑大学攻读哲学、文学和法律，随后在瑞士日内瓦的国际问题研究生院学习和研究国际政治。第二次世界大战期间，由于法西斯对犹太人的迫害，他无法返回德国，遂于1937年辗转到美国，在布鲁克林学院和堪萨斯州立大学教授政治学。1943年，加入美国国籍并在多所美国大学任教和从事研究工作，其中在芝加哥大学任职时间最久。

摩根索在国际关系学界被誉为“权力政治学派”的创始人。其代表作为《国家间政治：为了权力与和平的斗争》（1948）。在该书中，摩根索写道：“权力是国家利益的中心内容。国际政治的最终目标不论是什么，但权力总是其最直接的目标。争取权力的斗争在时间和空间上都是普遍存在的，是不可否认的经验事实。”他认为，权力和国家利益的关系不仅是理论分析，而且是政治实践的基本内容。在国际政治中，最高事实是用权力表述的利益概念，各国均以自己的利益为目标展开政治活动。利益是国际关系中的永恒立场，政治行动依据它来做出判断和指导。摩根索同时指出，“国际政治是一个无休止的权力斗争。在这个斗争中，各国的利益一定要从权力的角度加以确定”。他认为国际社会是不断冲突或冲突威胁的领域，其唯一的法则是弱肉强食。国家必须寻求权力，因为只有权力才能够保卫自己的国家，促进公民的福祉。他宣称在国际政治关系中，民族国家的道德原则都要经过文化和社会环境的过滤，这就导致通用的道德原则的不同运用；军事和经济力量不应用来实现分散的、普遍存在的人道主义使命，而应根据国家利益的需要来使用。他断言外交政策的终极目标不是权力之名，而是权力之实。

除了作为国际关系的理论大师，摩根索也为一些时评杂志如《新领导人》《评论》《纽约书评》《新共和新闻杂志》等撰写有关美国外交的文章。他与他同时代的许多思想家和作家，如美国神学家R.尼布尔、美国外交家G.凯南、德国作家C.施密特、美籍德国政治哲学家H.阿伦特等人，保持着密切的书信往来。1947年，凯南被擢升为美国国务院政策规划研究室主任之时，摩根索被任命为国务院外交政策顾问，服务过三任美国总统，直到其因公开批评美国的越南政策而被L.B.约翰逊总统罢免。