计算机系统中主存储器与外围设备之间传输信息所使用的物理通道。在中央处理器（CPU）控制下，通道执行自己的程序（由通道控制字组成），负责完成外围设备与主存间的数据交换，并和中央处理器分时使用主存，实现中央处理器和输入输出设备的并行工作。

通道和外围设备控制器之间以通道总线相连，一条通道总线可以连接多个设备控制器，每个设备控制器可以连接多台设备。同一系列机器的通道总线有统一的标准。通道一般分为选择通道、数组多路通道和字节多路通道。选择通道可以连接多个设备控制器，但每次只执行一个通道程序，为一台设备服务。选择通道主要连接高速外围设备。数组多路通道可以执行多道通道程序，主要连接高速外围设备，但只有一台设备进行高速数据传输操作，其他设备执行控制类操作，或处于等待状态。当时传输数据的设备终止操作或进入控制类操作，通道将选择另一个通道程序进入执行状态，使多台设备可以并行工作。字节多路通道也执行多道通道程序，用于连接低速外围设备，多台设备可以同时进行数据传输操作，通道与各设备间用分时的方式进行数据交换。