英属北美殖民地由北向南可分为三个部分：新英格兰殖民地（新罕布什尔、马萨诸塞湾、罗德岛、康涅狄格）、中部殖民地（纽约、新泽西、宾夕法尼亚、特拉华），以及南部殖民地（马里兰、弗吉尼亚、北卡罗来纳、南卡罗来纳、佐治亚）。1776年，13个殖民地宣布脱离英国独立，随后作为13个州组建了美利坚合众国。

17～18世纪，英国人在北美的殖民活动是近代早期欧洲对外扩张的组成部分。与早些时候的葡萄牙人和西班牙人类似，推动英国人在北美进行殖民探险的，也主要是宗教和经济两方面的因素。这两方面因素提供的强大推动力，使得英国人克服了早期殖民探险的艰难，在北美大西洋沿岸进行了大规模的定居和垦殖活动。

对于宗教改革不彻底颇为不满的清教徒（加尔文宗），要求清除遗留在英国国教（安立甘宗）内的天主教因素，因此与英国君主产生了严重的分歧。在英国女王伊丽莎白一世时期（1558～1603），清教徒的处境相对较好，女王满足于清教徒对英国国教表面上的顺从，不愿因教义上的分歧而大动干戈。之后的斯图亚特王朝改变了伊丽莎白一世的宗教政策，宗教冲突重新回到了英格兰。清教徒因为自己所坚持的教义，频频受到来自国王的压制和迫害，为了实现自身的宗教理想，严格按照《圣经》记载的教义生活，清教徒只能选择离开英格兰，移民北美。英王也乐于将这些清教徒打发到新大陆去，以避免他们在国内“惹是生非”。

17世纪20～40年代，促使英国人移居北美的主要是宗教因素。在清教徒革命（即英国资产阶级革命）之后，宗教因素所起的作用迅速减弱，更为持久的推动力来自经济因素。英国人在北美探险的初期，期待也能像西班牙人那样发现贵金属矿藏，不过他们没有西班牙人的运气。大量资金不断投入北美探险，经济回报却遥遥无期。1612年，在初期的殖民活动就要失败之际，英国人引入了烟草。烟草这种经济作物可以在殖民地大量生产，也可以在英国市场上大量售出。正是以烟草为代表的殖民地产品，使英国人的殖民活动变得有利可图，也吸引着更多的殖民者为了改善自身经济处境前往北美。

首先建立的是弗吉尼亚殖民地。1607年5月，在几次失败的努力之后，英国人在弗吉尼亚建立了一个永久定居地——詹姆斯敦。弗吉尼亚最初是公司特许殖民地，由弗吉尼亚公司投资建立。1624年，弗吉尼亚公司经营失败，弗吉尼亚的所有权发生变更，成了皇家殖民地。

1632年建立的马里兰殖民地是一个业主殖民地。1625年，原为安立甘宗的初代巴尔的摩勋爵卡尔弗特改宗罗马天主教，之后试图在新大陆为英国的天主教徒建立一个远离宗教纷争的环境，申请给予马里兰的特许状。1632年6月20日，英国国王批准了巴尔的摩勋爵（第二）申请的特许状，马里兰殖民地由此建立。

1663年建立的卡罗来纳殖民地也是一个业主殖民地。查理二世（1660～1685年在位）为了回报帮他复辟的8位英国贵族，将卡罗来纳的大片土地授予了他们。1712年，由于治理方式的分歧，这块殖民地分裂为北卡罗来纳和南卡罗来纳。1729年，业主们将自己对殖民地的权利卖给了英国政府，这两个殖民地随之成了皇家殖民地。

南部各殖民地最晚建立的是佐治亚，它也是13个殖民地中最晚建立的殖民地。1732年，乔治二世（1727～1760年在位）将以他自己的名字命名的佐治亚授予了J.E.奥格尔索普。奥格尔索普试图将英国那些值得帮助的穷人安置到新大陆，以避免他们在英国因债务问题遭遇牢狱之灾。不过，奥格索尔普的社会实验并未取得成功。1752年，佐治亚也成了皇家殖民地。

英国人在北美建立的第二个殖民地是马萨诸塞湾殖民地。这块殖民地是由1620年建立的普利茅斯殖民地发展起来的。1620年11月，30多名激进的清教分离主义者，乘坐“五月花”号意外闯入马萨诸塞，并于次月建立普利茅斯殖民地。

在接下来的20余年里，非分离主义的清教徒大规模迁居到马萨诸塞周边被称为新英格兰的地区。截至1640年，总共约2万名清教徒移民新英格兰地区。新罕布什尔（1629）、罗德岛（1636）、康涅狄格（1636）三个殖民地相继建立。新英格兰的自然环境相对恶劣，追求经济回报的殖民者不太可能对新英格兰感兴趣。然而，清教徒们关注的并不是物质利益，而是在新大陆自由地按照自己的信仰生活，建立起一个上帝嘉许的此岸“天堂”，或者说是“山巅之城”。

南部和新英格兰各殖民地都是英国人最先开拓的，而最先开拓中部殖民地的是荷兰人。1609年起，荷兰商人追寻着皮毛贸易出现在中部殖民地所在地，在哈得孙河流域等水运方便的地方建立起贸易站。1621年，荷兰人在这一地区建立了新尼德兰殖民地。荷兰人在新尼德兰主要从事商业活动，他们致力于将皮毛与英属殖民地的其他产品贩运到西欧等地的市场。因此，从荷兰迁居新尼德兰的殖民者，在数量上远远比不上英属殖民地。这也使得新尼德兰在后来的英荷战争中很容易就成了英国人的殖民地。1664年，新尼德兰变成新约克（纽约），新阿姆斯特丹变成新约克城（纽约市），出现了英属纽约殖民地。纽约最初是业主殖民地，属于约克公爵詹姆斯，1685年詹姆斯登上英国王位之后，它又成了皇家殖民地。

1664年，约克公爵詹姆斯为了解决自己的债务问题，将哈得孙河与特拉华河之间的土地出让给一位业主，很快，他又将其他一些土地卖给了另一位业主，这两块土地形成了新泽西殖民地。1702年，安妮女王继位之后，新泽西也成了皇室殖民地。

1664年建立的特拉华殖民地同样是英国人对荷兰人的胜利。1681年，查理二世为了偿还对佩恩家族的债务，将特拉华转让给了W.佩恩，一起转让的还包括随后迅速建立起宾夕法尼亚殖民地的大片土地。佩恩是贵格会教徒，与其他贵格会教徒一样，坚定地主张和平主义、宗教宽容、平等等理念。他之所以要建立宾夕法尼亚殖民地，是为了给贵格会教徒提供一个践行自身理念的场所。

1700年前后，北部新英格兰地区的殖民地居民已经达到了9.3万人左右，南部的切萨皮克湾地区也达到了8.5万人左右，英国人从荷兰人手中争夺来的中部殖民地，此时也有了长足的发展。这些为英属北美殖民地后来的发展奠定了基础。

在接下来半个多世纪中，殖民地凭借自身的资源优势与不断涌入的移民，在经济方面获得了迅速的发展。1775年前后，殖民地的经济规模达到了英格兰的2/5，人口达到了200万左右，相当于当时英格兰人口的近1/3。大体而言，当时的北美殖民地比其宗主国更加富裕，作为那时的殖民地居民，意味着有更高的收入、更多的财产、更好的营养状况、更长的寿命，甚至是更高的身高。北美大量的经济机会，使殖民地人可以迅速改善自己的经济状况，也吸引着更多的欧洲人迁居北美。

至18世纪中叶，殖民地的农业、造船、捕鱼等产业已经颇具规模，城市化也取得了相当的进展。新英格兰人早已放弃了在此岸世界建立“山巅之城”的努力，转而拥抱能迅速积聚起巨大财富的工商业。南部殖民地也早已放弃了不切实际的“黄金梦”，转而利用土地“发财致富”，发展起了大规模的种植园经济，种植烟草、靛蓝、大米等经济作物。中部殖民地的农业和工商业潜力，也随着人口的增长得到了释放。

在经济领域取得巨大进展的同时，美利坚“民族”也逐渐具备了雏形。经济方面，北美殖民地已经形成了一个行业非常完备的经济体。北美殖民地既有自己的农业基础，也有自己的工商业中心，不再需要依附于宗主国而存在。政治方面，北美殖民地自建立之初，就承袭和延续了英格兰的地方自治传统。各殖民地长期的自治经历，又使它们积累了大量的政治经验，为它们培养了大量的政治精英。美国革命后殖民地没有陷入乱局，在很大程度上有赖于此。文化方面，殖民地形成了自己独特的风格，也出现了自己的知识分子群体。18世纪上半叶还出现了一个重大的转变：构成殖民地人口主体的英格兰移民后裔，已经普遍不在乎自己是不是“英格兰人”，他们逐渐形成了一个新的身份认同，即“美利坚人”。总而言之，英属北美殖民地在18世纪中叶后，就已经具备了成为一个独立国家的基础。

不过，在北美独立战争爆发之前，北美殖民地并没有与宗主国决裂的想法，将之快速推向独立的是1763年后英国殖民政策的转变。英国对殖民地长期奉行的是重商主义，其基本原则是：殖民地的存在是为了使宗主国能够在相关贸易中获利。基于这一原则，英国早在1651年就颁布了《航海条例》，之后还不断地加以补充和修订。重商主义下的殖民政策，虽然对殖民地的经济发展多有限制，但相关贸易政策没有被严格执行。1763年，局面出现了变化。在七年战争中获胜的英国，开始加强对殖民地的统治，引起了已经习惯自治的殖民地人的强烈反抗。

局面变化起因于长期战争给英国政府造成的巨额债务。财政重压之下的英国人，想让殖民地负担起他们在北美殖民地的行政开支，于是开始向殖民地人直接征税。与此同时，英国人开始大力打击殖民地商人“猖獗”的走私活动，严格执行各种贸易禁令，在新英格兰等地激起了强烈的敌视情绪。英国从法国获得的阿巴拉契亚山和密西西比河之间的土地，也引起了宗主国与殖民地的对立。为了避免与当地印第安人之间的冲突和更多的战争开支，英国政府禁止殖民地人扩张到那里去，让殖民地人觉得英国人损害了他们的利益。在这种局面之下，双方互不让步，冲突不断加剧，最终走向了决裂。