本方法在《黄帝内经》中明确提出，《素问·四气调神大论》指出：“阴阳四时者，万物之终始也，死生之本也。逆之则灾害生，从之则苛疾不起，是谓得道。”由于人的精神活动是在“心神”的主导作用下，脏腑功能与外界环境相适应的综合反应。因此，精神调养必然涉及多方面的问题。其中，春生、夏长、秋收、冬藏是外在环境对人体影响的一个主要方面。内在脏腑的活动，必须与外环境四时节律协调统一，才能保持精神情志的正常。反之，作为生命活动主宰的精神，也要和外环境保持协调，才能保证人体的健康。

自《黄帝内经》以来，四气调神受到历代养生学家的重视，并以专著专篇进行讨论，其中比较重要的有：宋代陈直《养老奉亲书》的四时调摄部分、元代邱处机的《摄生消息论》、明代高濂《遵生八笺·四时调摄笺》、冷谦《修龄要旨·四时调摄》等。详细内容参见四时调摄下各季节内容。