在英属北美殖民地时代初期，奴隶制就被移植到了北美，为新兴的种植园经济提供劳动力。1619年，荷兰商人将从西班牙奴隶船上劫来的19名非洲人，带到了弗吉尼亚的港口詹姆斯敦。按照西班牙人的习俗，这些人在离开非洲之前就已经受洗，作为基督徒的他们与白人契约工受到的待遇相似，工作一定年限之后即可成为自由人。

北美种植园经济对于劳动力有着长期强烈的需求，这种需求不但使大量非洲人被贩卖到了北美，还使他们最终陷入了沦为奴隶的境地。北美种植园的劳动环境相对恶劣，对于试图改善自身经济处境的白人契约工而言吸引力有限，可以大批供应非洲劳动力的大西洋奴隶贸易，由此成为满足北美劳动力需求的主要渠道。非洲裔人口随之大规模地出现在北美。非洲移民及其后裔是逐渐陷入奴隶地位的。1640年，弗吉尼亚一名非洲裔契约奴逃跑被抓，法院判处他终身为奴隶，然而，跟他一起逃跑的另外两名白人契约工，仅被判处延长1年的劳役时间，外加为弗吉尼亚殖民地服务3年。欧洲裔和非洲裔人口的法律地位由此开始出现重大区别。之后的数十年间，北美各殖民地纷纷通过法案正式确立了奴隶制。大量的非洲裔人口和本土印第安人，变成了附属于他人并受其奴役的“财产”。1750年以后，印第安人奴隶贸易被禁止，非洲人奴隶贸易继续存在。

北美独立之前，英属北美殖民地各地都存在奴隶制，只是使用场景有所不同。在北方，奴隶主要充当家内仆役、工匠、手艺人，他们大多居住在城市里。有的奴隶也在一些农场充当农业工人，但数量相对较少。在南方，多数奴隶在种植园种植烟草、靛蓝、大米等经济作物。18世纪后半叶，随着北美人口的大幅增长，以及南方烟草种植业的衰退，奴隶制在经济上的重要性骤减，因而呈现出渐趋消亡的态势。

改变奴隶制消亡进程的有两方面原因。一是英国棉纺织业的革命，造成了对棉花的大量需求。二是1794年E.惠特尼发明的轧棉机，使奴隶剥离棉籽的效率提高了50倍，也使奴隶劳动再次变得有利可图。伴随着轧棉机的迅速推广，美国奴隶的数量从1790年的近70万左右，增长到1860年的近400万。因为棉花种植园的繁荣，奴隶制在北方消亡的同时，却在南方兴盛了起来，造成了北方和南方之间的严重冲突。

冲突出现在了道德、经济、政治等多个层面。在北方的废奴主义者们看来，奴隶制违反了《独立宣言》所肯定的、上帝赋予世人的、不可剥夺的生命权和自由权，奴隶制在宗教上、道德上和法律上都存在问题。南方也有人为奴隶制辩护，但为奴隶制这种有违道德准则和基督教教义的制度辩护非常困难，他们在北方高涨的废奴主义面前只能节节败退。北方与南方还在争夺西部土地的问题上存在着冲突。北方的工商业经济和南方的种植园经济，都趋向于不断向空旷的西部土地扩张，以保障和拓展自己的利益。

美国奴隶贸易

奴隶制在政治方面引起的冲突更为直接，对奴隶制在美国的命运更具决定性。19世纪上半叶，奴隶制迅速兴盛的同时，它的存在也越来越艰难。南方一直利用自身在联邦政府中的优势，维护作为南方基础的奴隶制，进而维持南方原有秩序的存续。不过，到了19世纪中叶，随着北方工商业经济的突飞猛进，以及北方在西部扩张中的发展，南方最终失去了这种影响力。后来，在明确反对奴隶制扩张的A.林肯（1861～1865年在任）当选总统之后，一些蓄奴州为了继续维持奴隶制，在1861年宣布退出联邦。一场因奴隶制而起的内战继而爆发。不过，也正是在这场战争的推动之下，1865年出台了《联邦宪法第13条修正案》，奴隶制和强制劳役被全面废除。

约1862年，在美国南卡罗来纳州博福特，一大群奴隶站在史密斯种植园的一栋建筑物前