生于四川广安，卒于北京。1904年赴日本留学，回国后为四川立宪派和保路运动领导人，曾任四川省咨议局议长、大汉四川军政府都督等职。创办《蜀报》，自任报社社长，资助《白话报》《西顾报》《启智画报》，启迪民智，为四川近代社会文化和新闻事业的发展做出了贡献。民国初年，参与组织研究系、民主党、进步党，担任过内务部次长。五四运动爆发前后，研究系开始积极介入新文化运动。1919年起，任《晨报》总编，约请新文化人撰稿。并独资创办《实话报》，全部登载白话文稿。在出版舆论、理论、教育、演出等方面，全面倡导扶持现代戏剧运动。

《晨报副刊》改革后，成为中国现代戏剧运动的一个主要宣传中心，辟有《戏剧研究》《剧评》《剧谈》等栏目。1921年，沈雁冰、郑振铎、陈大悲、欧阳予倩等人在上海发起组织民众戏剧社，并创办近代中国第一个戏剧专刊——《戏剧》；次年，蒲伯英、陈大悲在北京组织新中华戏剧协社，《戏剧》亦移京出版。在《晨报副刊》《戏剧》上发表了一系列文章，批评旧戏、文明戏，提出文艺应该以“人的生活”作主题，强调戏剧改进社会、精神教化之功能，认为戏剧应以民众的精神为原动力。1922年，为了“造就一群职业的，但高尚的，专精艺术的剧人”，创办北京人艺戏剧专门学校，并任校长，开创了中国话剧正规化教育的先河。还集资兴建了西式的新明剧场，为学员提供舞台实习、面向社会演出的机会，实行男女合演。1924年冬，该校停办。重要剧作有六幕剧《道义之交》（1923）、四幕剧《阔人的孝道》（1923），揭露军阀的凶残，戳穿上流社会的黑幕和封建道学家的虚伪。1934年10月29日，病逝于北京首善医院。