“元学习”一词起源于20世纪70年代末至80年代。由D.B.莫兹利首次提出。在元学习过程中，学习者能愈加了解到自身识别、探究、学习和成长的内化习惯，并能够对其进行控制。澳大利亚教育心理学家J.比格斯参照了元认知（meta-cognition）中“元”的界定，认为元学习指个人能够了解并且控制自身的学习。在后续发展中，元学习借鉴了自我调节学习（self-regulated learning）的概念，其内涵更加充实与丰富。总之，元学习的过程体现出学习者对学习的认知、监控、反思与调整。在明确学习任务和自身目标之后，能够为“如何而学”应用适当策略。接着，不断比较实际学习与理想目标之间的差距，随时调整学习的路径和方法。

元学习让机器具备人类学会学习、快速学习的能力，能够充分利用以往的知识、经验来指导新任务的学习，从而实现真正的人工智能。它包含知识、动机、能力和技巧3个维度：知识维度，指学习者知晓并理解人是如何学习的，特别是自己是如何学习的；动机维度，指学习者有意愿调节自身学习；能力与技巧维度，表明学习者能够在行动和行为层面实现对自身学习的调控。开展元学习，说明学习者有意愿、有知识、有技能对自身学习进行规划、监控和调整，使自己在不同情境中持续地开展学习，达成学习的目标。