始于1973年。设车手世界冠军及车厂世界冠军两个最高奖项。世界汽车拉力锦标赛是所有赛车种类中最严苛，也最接近真实世界的赛车赛事，赛车都是以市售量产车为基础研发改装而成，赛道由各主办国提供国内的公路所组成，比赛在雨林泥泞、雪地、沙漠及蜿蜒山路等全球各地最具代表性险恶赛段的道路上进行。

赛季分为两部分，在上半年赛季结束后，会经过约为期一个月的休息之后再进行下半年的比赛。分站赛为期三天，总比赛里程会长达1500千米。采用每隔五分钟逐一发车的比赛方式，所以不会有一般赛车场的两车追逐镜头（除非有人因为赛车故障或意外而严重落后了），以各车完成各段比赛的时间总和论胜负。

比赛路面分三种。①一般赛段（RS）：速限必须遵守比赛当地的交通法规。②特殊赛段（SS）：比赛路面分为柏油路面及非柏油路面两大类，若加上天气的因素，则会有雪地的路面。③超级特殊赛段（SSS）：是整个比赛中最短的路段，该路段是为了观众及方便电视转播而设的，路段长度规划通常只有2千米，而且大多是在人工搭建的赛道上进行。

自2011年起，比赛规定参赛车辆将全面改用符合FIA Super2000规范的四轮驱动系统，搭配符合节能环保趋势的1.6升涡轮增压引擎，最大马力输出被限制在300匹，最低车重为1200千克，禁止了拨片换挡等一些新的限制。赛车是由两人搭档驾驶，正驾驶为车手，副驾驶为领航员。领航员会依据先前纪录的路书向车手提示弯道、路况等比赛资讯，而车手则依领航员的指示以最快且安全的速度将车子驶向终点。

1997年，555中国车队（羡桐春和李佳、陈学众和周勇）赴印度尼西亚参加了世界汽车拉力锦标赛第11站比赛，这是中国首次派车手参加此项赛事。1999年，中国北京首次承办了世界汽车拉力锦标赛分站赛的比赛。2013年，世界汽车拉力锦标赛在阔别14年后再次进入中国，甘肃张掖承办了世界汽车拉力锦标赛备选站的比赛。2016年，北京又承办了分站赛比赛。