国家橄榄球联合会（National Football Conference，简称NFC）和美国橄榄球联合会（American Football Conference，简称AFC）合并后的名称。位居北美四大职业体育运动联盟之首。由32支来自美国不同地区和城市的球队组成，分属美国橄榄球联合会和国家橄榄球联合会，每个联合会由四个分区组成，每个分区有4支球队和附属球员。大部分NFL球队主场都位于美国大城市或都会区，只有绿湾包装工队位于威斯康星州的小城市格林贝，不过其球迷市场占据整个州。

每年的赛事分为季前、常规季和季后三个时间段。季前赛共4周，是常规赛的热身。在常规赛季中，每支球队在9～12月间的17周内打16场比赛，通常在周六、周日或周一比赛。常规赛季后，每个联合会共有6支球队进入季后赛，分别是各分区冠军和外卡队(其余球队战绩最好者)。经过三轮淘汰赛，两个联合会的冠军在预先决定好球场的超级碗比赛中争夺最后的总冠军。一个星期后，两个联合会挑选出的明星选手将参加职业碗比赛，即在夏威夷火奴鲁鲁举行的明星赛。

NFL电视转播权在美国各项运动中是最高价且所获利润最高，总决赛超级碗多年来都是全美收视率最高的电视节目，并逐渐成为一个非官方的全国性节日。

NFL不断扩充新的市场，1986年，开始进行一系列的季前表演赛，称为美国杯，于美国之外举行。1991年，成立美式橄榄球世界联盟(今欧洲美式橄榄球联盟)。2003年，NFL创办了自己的有线电视频道。