在某些物质的作用下，酶的催化活性显示出来或者活性增强的现象称为酶的激活作用（enzyme activation），能够引起酶的激活作用的物质称为酶的激活剂（activator）。

激活剂按分子大小可分为3类：①无机离子，例如金属离子（K⁺、Mg²⁺、Ca²⁺等）、阴离子（Br^-、Cl^-等）、氢离子等。其中氯离子（Cl^-）激活α-淀粉酶，镁离子（Mg²⁺）激活磷酸葡萄糖激酶，锌离子（Zn²⁺）激活磷酸葡萄糖变位酶。②有机小分子，例如抗坏血酸、谷胱甘肽等，对含-SH的酶有激活作用。乙二胺四乙酸（EDTA）、柠檬酸等能去除酶的抑制剂，也属于激活剂。③蛋白质等生物大分子，例如肠激酶激活胰蛋白酶原，胰蛋白酶激活胰凝乳蛋白酶原，组织纤溶酶原激活剂（tPA）激活纤维酶原。

激活剂的特点如下：①对激活剂具有一定的选择性，一种激活剂对某种酶起激活作用，但对另一种酶却可能起抑制作用。②某些离子具有拮抗作用。③有些金属离子激活剂可以相互替代。④激活剂的作用常与它的浓度有关。⑤激活剂的作用机制是多种多样的。