苞片多数聚生在花序外围的称为总苞（involucre），总苞的形状和轮数可以作为种属鉴别的特征之一。如果花序内还有一组苞片，则称为小总苞（involucel）。着生于花序梗上的小的苞片称为小苞片（bractlet）。很多植物的苞片类似托叶，在花芽和花蕾展开后便会慢慢凋谢、脱落，只有少数植物的苞叶能保存下来。

根据苞片的有无及特征，可将花序分为：①无苞片花序（ebracteate inflorescences），即花序内没有苞片。②苞片花序（bracteate inflorescences），花序中的苞片通常特化或退化成为分裂或分开的鳞片。③叶状花序（leafy inflorescences），苞片未特化，外形与叶子近似，但尺寸退化。常有学者将之称为开花性分枝（flowering stem），而不称为花序。④叶状苞片花序（leafy-bracted inflorescences），介于苞片花序和叶状花序之间。

苞片通常着生于大花梗和花序主轴的节上，但花序之内也可能着生其他苞片，主要作用是吸引传粉者和保护幼花。