“企业家”源于法语“entreprendre”，最初是指“承担责任的人”。在16世纪，法语中该词表示从事军事远征活动的、勇于承担风险的领导者。18世纪，法国经济学家R.坎蒂隆（Richard Cantillon，1680～1734）首先将“企业家”引入经济学分析中。他还认为，企业家的这种投机与风险承担活动正是市场体系的关键所在。在此之后，企业家成为经济学和管理学之中一个非常重要的概念。虽然不同的学者从不同的视角定义企业家，但企业家都是指具有某种企业家才能或者企业家精神的人，而不是在某种岗位担任职务的人。

虽然坎蒂隆已意识到“不确定性”和“风险承担”在经济生活中具有重大意义，但从这个角度去认识经济活动和企业家的最重要的经济学家当属美国经济学家F.奈特（Frank Knight，1885-11-07～1972-04-15）。他强调市场需求具有不可预期的不确定性。这使得决定干什么和如何干成为首要的问题，而任务的执行只是第二位的事。在他看来，企业家就是在高度不确定环境中进行决策并承担决策后果的人，因此负责企业日常管理的经理人不是企业家。同时，由于只有那些实际投入了资本的人才能真正承担风险，因此只有富有的资本家才能真正成为企业家。

19世纪初，法国政治经济学家J.-B.萨伊（Jean-Baptiste Say，1767～1832）意识到，各种分散的生产要素并不能直接满足市场需要，只有被有效地组织起来才能创造价值。因此，企业家就是能够预见特定产品需求并能克服困难，将必要的生产要素结合起来生产出合适产品，赚取利润的人们。

作为奥地利学派的重要人物，英裔美国经济学家I.M.柯兹纳（Israel Meir Kirzner，1930-02-13～ ）于1973年强调，市场是一个持续不断的过程，而在这个过程中市场的常态是非均衡的——有的地方购买价格较高而另一些地方卖价较低，因此存在大量低买高卖的机会。相应地，企业家就是对变化着的环境或被普通人忽视了的可以赚取利润的机会保持机警的人。1985年，柯兹纳还进一步指出，企业家还对未被开发的创新机会保持机警。事实上，正是企业家的这些套利行为使得市场从不均衡状态逐渐倾向于均衡，因此他们在“市场过程”中起着关键性作用。

奥地利-美国经济学家J.A.熊彼特（Joseph Alois Schumpeter，1883～1950）是奥地利学派的另一个重量级人物，首次将企业家放在经济理论的中心位置。在《经济发展理论》（1921）中，他强调经济发展的根本动力来自创新。创新有5种形式：①采用一种新的产品。②采用一种新的生产方法。③开辟一个新的市场。④掠取或控制原材料或半制成品的一种新的供应来源。⑤实现任何一种工业的新的组织。企业家就是发现和实现这些新组合的人，并因此成为经济发展的领军人物。因为企业家通过这些创新，形成了新的组合，而这些新组合是对旧秩序的“创造性破坏”，从而带来了经济变革和增长。

值得指出的是，与柯兹纳等人不同，熊彼特坚决否定承担风险是企业家的职能，尽管他承认资本是一种杠杆，是可以帮助企业家实现创新的必要工具。在他看来，风险显然总是落在生产手段的所有者或为偿付手段而给与的货币资本所有者的头上，而绝不会落在企业家这种人的头上。

在奥裔英国经济学家F.A.von 哈耶克（Friedrich August von Hayek，1899-05-08～1992-03-23）关于决策权应该与信息流结构相匹配的思想基础上，英国经济学家M.卡森（Mark Casson，1945～ ）于1982年强调在现实经济中不仅信息是不完全的，而且不同的人获得信息的能力或者成本有差异，因此，若将决策权交给更具信息收集和判断能力的人，则会产生更好的决策和社会福利。在该逻辑下，企业家就被定义为“在独特的、不可预期的、通常也具有复杂性质的环境中，专门从事判断和决策的人”。企业家从市场上购入被其他人低估的资产，抛出被他人高估的资产，或者承办一般人认为无利可图的项目。与之相对应，缺乏信息或者对自己的判断力缺乏信心的人将把决策权委托给企业家来实际运营这些财富，而企业家可以从中赚取信息租金。

总之，经济学家根据自己研究的目的，从不同的视角来定义企业家。当然，还有些学者试图把这些观点综合在一起，把企业家嵌入企业的整个发展过程之中。比如，美裔英国经济学家E.E.T.彭罗斯（Edith Elura Tilton Penrose，1914-11-15～1996-10-11）认为“企业家”就是为企业运营做出了如下一些贡献的个人或者团队，即：为了企业的利益而引进和接受新创意，尤其是在产品、位置和重大的技术变革等方面的新创意；物色新的管理者；从根本上改革企业的管理组织；筹集资本以及制订扩张计划，包括选择扩张的方法。另外，一些管理学文献更是从性格特征入手，将企业家描述为市场中的英雄：具有进取心，竞争心强，敢于冒险，勇于承担风险，乐观，坚韧，目光敏锐……不过，无论采取哪种观点，企业家都是指具有企业才能的人，而非在企业中担任特定岗位的人。

需要特别指出的是，企业家并不是一定会将其企业家才能用于增进社会福利的生产性活动之中，因为他们还可以将其用于向政府寻租和犯罪等危害社会福利的活动，尤其是当这些活动在他们所处的社会能够带来大量利益时。