生于呼伦贝尔索伦左翼正白旗（今内蒙古自治区鄂温克族自治旗）。达斡尔敖拉氏登特莫昆人，属多金莫昆（氏族）人。为达斡尔族有史以来记载的第一位文人。

敖拉·昌兴当过兵丁、骁骑校和佐领。咸丰元年（1851），清政府为确保北部边境安全，特命黑龙江将军英隆选贤能数员，巡察边境，敖拉·昌兴因精明练达而被选中。五月二十八日启程，巡查额尔古纳河和黑龙江边卡，九月初五返回，历经3个多月。敖拉·昌兴写下长篇叙事诗《巡察额尔古纳、格尔毕齐河》。从《中俄尼布楚条约》签订到1861年为止的172次巡边中，第一次用诗的形式描写了这个过程。诗中详细地描述了景物、古迹，为中国学界提供了宝贵资料。《巡边诗》现已作为国家一级文物藏于黑龙江省博物馆。

敖拉·昌兴运用满文拼写达斡尔语创作乌钦，有60余篇作品流传于世，按内容可划分为爱情诗、巡边诗、人物诗、咏怀诗，代表作品有《赵云赞》《莺莺传》《百年长恨》等。此外还有《官便漫游记》《胡吉尔诺尔敖包记》《阿尔山碑文记》《海兰察将军碑文记》《壬辰年间乡村长老共议村事纪要》等作品。《京路记》《田舍记》《依仁堂记》等作品已散佚。