淡水湖大多数为外流湖，通常有多条河川流入、流出，湖水交换频繁，湖泊水位相对稳定。世界上大多数湖泊皆为淡水湖泊，较为集中分布在北半球较高纬度区，例如加拿大和芬兰都是淡水湖泊集中的国家。蓄水量最大的淡水湖是位于俄罗斯的贝加尔湖，水体总容积2.36×10¹³立方米，蕴藏着地球全部淡水量的约20%，相当于北美洲五大湖水量的总和，超过整个波罗的海的水量，也为世界第七大湖和世界最深湖泊，最深处达1637米，平均水深730米。位于北美的苏必利尔湖是世界第一大淡水湖和第二大湖，面积82 410平方千米。中国淡水湖泊主要分布在长江流域，其中五大淡水湖鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖及巢湖主要分布在这一区域。中国最大的淡水湖鄱阳湖位于江西境内，面积3960平方千米，湖泊与长江相连，水位的变化受长江影响，尤其是丰水期与枯水期的水位差异大，湖泊面积年内变幅也大，为有“洪水一大片，枯水一条线”之称的典型吞吐型湖泊。干旱区新疆地区的喀纳斯湖主要由冰川融水和山地降水补给，为淡水湖泊，湖水矿化度0.04克/升，最大水深197米，平均水深97米，蓄水量4.3×10⁹立方米，是中国实测的最深湖泊。