前身是1679年成立的辉格党。1832年议会改革后（见英国议会君主制），辉格党逐渐转向自由主义，要求发展自由贸易和自由政治。1839年，J.罗素开始使用自由党名称。也有人认为，19世纪60年代，辉格党土地贵族的代表、保守党的R.皮尔派分子，以工商业资产阶级为基础组建自由党。H.J.T.帕默斯顿在1855年组织的政府被认为是首个自由党政府。1867年议会改革后，增加了激进派人士在自由党内的比重，自由党领袖W.E.格莱斯顿4次出任首相。此时，自由党已成为英国资产阶级的政党。为适应资产阶级的需要，格莱斯顿实行市政改革，加强官僚机构。1884年实行议会改革，进一步扩大选举权。该党主张给爱尔兰以自治；对外坚持“光辉孤立”政策，维持欧洲均势，但并没有放松侵略其他地区的弱小民族。此举也导致部分自由党中的温和派转向保守党。

19世纪最后30年，自由主义开始衰落。1886年，因爱尔兰自治问题，自由党分裂。以J.张伯伦为首的一批自由党人形成自由党统一派，脱离自由党，倒向保守党。此后20年，自由党又在1894年短期组阁。1906年，自由党重新执政，将工会合法化。H.H.阿斯奎斯自由党内阁促成议会通过1911年议会法，取消上院否决权，放弃传统的“光辉孤立”政策，积极备战，把英国推入第一次世界大战。

1915年，阿斯奎斯组成战时联合内阁。1916年以D.劳合·乔治为首的一些自由党人反对阿斯奎斯。不久劳合·乔治任首相，倾向保守党。1922年联合内阁崩溃后举行大选，保守党取胜，自由党分裂为两个互相对立的集团，力量削弱，从此没有再单独执政。1923年自由党两派重新统一。1931年，在支持R.麦克唐纳国民政府问题上再度分裂。1931～1932年，短期参加过全国政府。1940～1945年第二次世界大战期间，参加联合政府，但议员人数很少，从未超过14人，有时减少到6人。此后，自由党日益衰落。1981年，与社会民主党结成联盟。1988年，与社会民主党合并为自由民主党。2001年大选中，自由民主党获得51个议员席位。2005年大选中，获得62个议员席位，后在补选中又增加1席。2007年12月，N.克莱格当选该党领袖。

英国自由民主党总部（位于伦敦考利街4号）

2010年大选中，自由民主党获得57个议员席位，保守党和工党均未获得独立组阁所需的议员席位数量。自由民主党选择支持保守党，共同组建联合政府，N.克莱格出任副首相。由于联合政府推行的政策与自由民主党选前承诺大相径庭，引发自由民主党支持者不满。2015年大选中，自由民主党仅获得8个议员席位，克莱格辞职，由T.法戎出任党的领导人。2017年大选中，自由民主党获得的总选票数比2015年更少，法戎宣布辞职。曾在克莱格任党的领导人时期担任副领导人的V.凯布尔成为新一任领导人。至2018年5月，自由民主党党员人数约为10.1万人。